Qu'est-ce que le catfishing ? Comment fonctionnent les fausses identités en ligne

Ce que signifie vraiment le catfishing

Le catfishing consiste à utiliser une fausse identité en ligne — un nom inventé, des photos qui appartiennent à quelqu'un d'autre, une vie fabriquée de toutes pièces — pour entraîner une personne dans une relation à laquelle elle n'aurait pas consenti si elle avait su qui se trouvait réellement à l'autre bout.

La tromperie n'est pas un détail. Elle est l'acte tout entier. Un compte catfish existe pour faire croire à quelqu'un qu'il parle à une personne autre que celle qui se cache réellement derrière.

Le catfishing est entré dans le dictionnaire par la culture populaire. Le documentaire de 2010 Catfish, et l'émission MTV qui en est née et a duré des années, suivaient des gens qui réalisaient peu à peu que leurs partenaires en ligne n'étaient pas ceux qu'ils prétendaient être. Le nom lui-même vient d'une vieille histoire, presque certainement inventée, selon laquelle on transportait de la morue avec des poissons-chats pour les garder vifs — une parabole, pas un fait sur les poissons.

En 2014, le terme s'était suffisamment répandu — aidé par l'affaire Manti Te'o de 2013, largement médiatisée — pour que Merriam-Webster l'ajoute au dictionnaire.

Catfish : une personne qui crée un faux profil personnel sur un réseau social à des fins frauduleuses ou trompeuses.

— Merriam-Webster Dictionary

Ce cadrage venu de l'émission de télévision mérite qu'on s'y arrête, car il façonne la manière dont la plupart des parents se représentent le catfishing : une révélation, une confrontation, un inconnu un peu triste qui voulait être quelqu'un d'autre pendant un temps.

Une partie du catfishing est réellement cela. Mais lorsque la cible est un adolescent, la fausse identité est souvent une porte plutôt qu'une destination — le premier mouvement vers autre chose, comme le grooming, une arnaque, la sextorsion ou le harcèlement. Le reste de ce guide vise à les distinguer et à savoir quoi faire.

Catfishing, grooming et arnaque

Le catfishing, le grooming et l'arnaque se recoupent, ce qui est précisément la raison pour laquelle on les confond. La façon la plus claire de les démêler est de séparer la méthode du but.

Le catfishing est la méthode : construire une fausse identité. Le grooming et l'arnaque sont ce que quelqu'un fait de la confiance que cette fausse identité lui achète — le grooming est le processus patient de préparation d'un enfant à l'abus, une arnaque est le travail consistant à séparer quelqu'un de son argent. Le même faux profil peut être la façade de l'un comme de l'autre.

Le grooming est un effort délibéré — généralement de la part d'un adulte, parfois d'un adolescent plus âgé — pour construire une relation avec un enfant afin de l'exploiter sexuellement. La fausse identité, souvent un adulte se faisant passer pour un adolescent, est l'un des outils, mais la caractéristique déterminante est la cible et l'intention : un mineur, et l'abus.

Une arnaque a trait à l'argent. Dans une arnaque sentimentale en ligne, le partenaire fabriqué de toutes pièces existe pour fabriquer la confiance sur laquelle reposera une éventuelle demande d'argent liquide, de cartes-cadeaux ou de cryptomonnaie. Il vaut la peine d'être précis ici : les arnaques sentimentales en ligne sont une forme d'arnaque par usurpation d'identité, une catégorie qui, selon la Federal Trade Commission américaine, coûte aux consommateurs des milliards de dollars par an — et ces pertes touchent très majoritairement les adultes, et non les adolescents. Les adolescents sont visés par d'autres moyens, abordés ci-dessous.

La raison pour laquelle ces distinctions importent est pratique, pas académique. On ne peut généralement pas deviner de l'extérieur le but d'un catfish, surtout au début. La position la plus sûre est donc de traiter la tromperie elle-même comme le signal d'alerte — et d'y répondre — plutôt que d'attendre de découvrir à quel type de préjudice on a affaire.

Pourquoi quelqu'un ferait du catfishing à un adolescent

On fait du catfishing aux adolescents pour quatre grandes raisons. Les connaître aide, car le comportement initial peut sembler identique quelle que soit celle que vous avez sous les yeux.

• L'argent. L'une des menaces en ligne qui croissent le plus vite pour les adolescents est la sextorsion financière : un faux compte, se faisant généralement passer pour un pair, soutire une image explicite puis exige un paiement pour la garder privée. Lorsque le FBI et ses partenaires ont publié leur alerte nationale de sécurité publique de décembre 2022, ils faisaient état de plus de 7 000 signalements en une seule année, d'au moins 3 000 victimes — principalement des adolescents de sexe masculin — et de plus d'une douzaine de suicides ; les signalements n'ont cessé d'augmenter depuis. Des adolescents sont aussi recrutés comme « mules financières » par le biais de fausses relations en ligne.
• L'exploitation sexuelle. Une fausse identité permet à un adulte de se faire passer pour un adolescent afin d'atteindre des enfants qui ne parleraient jamais sciemment à un inconnu adulte. Les signalements de ce type de sollicitation en ligne ont fortement augmenté — le National Center for Missing & Exploited Children américain a enregistré environ 1,4 million de signalements de sollicitation en ligne en 2025, en hausse de 156 % par rapport à l'année précédente — un décompte de signalements plutôt que de victimes confirmées, gonflé en partie par de nouvelles lois sur le signalement, mais une augmentation marquée selon n'importe quelle mesure.
• Le harcèlement et la vengeance. Tout catfish n'est pas un inconnu. Un camarade de classe ou un ex peut créer un faux profil pour humilier un adolescent, l'amener à dire quelque chose d'embarrassant, ou l'usurper pour nuire à sa réputation — plus proche du cyberharcèlement que d'une arnaque.
• La solitude et l'évasion. Le catfish « classique » de l'émission de télévision : quelqu'un, parfois un autre jeune, qui invente une version plus assurée de lui-même et se retrouve happé par l'obligation d'entretenir le mensonge. Il n'y a souvent aucun projet d'en tirer quoi que ce soit — mais la tromperie n'en reste pas moins réelle, et les retombées pour la personne qui la subit n'en restent pas moins douloureuses.

Deux de ces motivations sont prédatrices et deux ne le sont pas, et vous ne pouvez généralement pas savoir laquelle est laquelle d'après les premières semaines de messages. C'est la chose la plus importante à garder en tête.

C'est aussi pourquoi la bonne réaction n'est pas de diagnostiquer la motivation mais de vérifier la personne — un point que l'examen, dans le guide pilier, de ce vers quoi mène le catfishing développe plus en détail.

Où se produit le catfishing

Le catfishing se produit partout où des adolescents parlent à des gens qu'ils n'ont pas rencontrés en personne — c'est-à-dire, aujourd'hui, presque partout. Trois terrains reviennent encore et encore.

Les jeux et le chat de jeu. Les jeux en ligne sont désormais un point de premier contact majeur, car ils placent un enfant en conversation libre avec des inconnus qui peuvent se faire passer pour d'autres enfants. En 2024, Roblox à lui seul a soumis plus de 24 000 signalements de suspicion d'exploitation d'enfants au NCMEC. Des plateformes comme Discord, où les messages privés sont bien moins visibles pour les parents et les modérateurs, sont souvent l'endroit où ces conversations se déplacent ensuite.

Les réseaux sociaux. Les messages directs sur Snapchat, Instagram et TikTok sont le canal du quotidien. La police britannique a recensé plus de 7 000 infractions de « communication sexuelle avec un enfant » en 2023-24, et — dans les cas où une plateforme était nommée — la NSPCC a constaté que Snapchat était cité le plus souvent. Un schéma courant consiste à établir le premier contact sur une application puis à déplacer l'adolescent vers une autre, plus privée.

Les applications de rencontre. Les adolescents ne sont pas censés se trouver sur les applications de rencontre pour adultes, mais certains s'y inscrivent malgré tout. Les vérifications d'âge varient d'une application à l'autre et restent imparfaites, de sorte qu'un utilisateur déterminé de moins de 18 ans peut tout de même passer entre les mailles. Un profil sur ce type d'application comporte un niveau de risque supplémentaire, car tout le principe est de rencontrer un inconnu.

À quel point est-ce courant ? Suffisamment courant pour être banal. Dans l'étude de Snap de 2024 — une enquête menée auprès d'environ 6 000 adolescents et jeunes adultes dans six pays — environ 30 % déclaraient avoir personnellement été victimes de catfishing. L'intérêt de ce chiffre n'est pas d'alarmer — c'est que cela fait partie du cours normal de la vie en grandissant en ligne, et qu'il vaut la peine d'en parler comme tel.

Comment se monte un faux profil

Un profil catfish s'assemble, il ne surgit pas du néant. Comprendre les pièces qui le composent rend l'ensemble plus facile à repérer — et plus facile à vérifier.

Les photos. La plus ancienne méthode est le vol : prélever des photos avenantes et d'apparence ordinaire sur le profil public d'une vraie personne. Les photos volées ont une faiblesse — elles existent ailleurs — de sorte qu'une recherche d'image inversée fera souvent ressortir le même visage sous un autre nom.

Le problème de l'IA. Cette vérification devient plus difficile. Des outils gratuits génèrent désormais des visages photoréalistes de personnes qui n'existent pas, ce qui signifie qu'il n'y a pas d'original à trouver. La même vague technologique à l'origine des deepfakes a rendu un faux visage convaincant pratiquement gratuit — un résultat de recherche d'image inversée vierge est donc rassurant, mais il n'écarte plus le catfishing.

Le passé inventé. Un bon catfish dote le personnage d'une vie cohérente — un travail ou une école, une ville d'origine, des centres d'intérêt qui se trouvent justement refléter ceux de l'adolescent. Ce reflet est délibéré : il fait paraître l'inconnu comme une correspondance immédiate, presque troublante.

Ce qu'ils ne peuvent pas simuler. Ce que le personnage ne peut généralement pas fournir, c'est une présence spontanée, en direct, non répétée. Un catfish évite l'appel vidéo imprévu et la caméra allumée en pleine conversation. Il y a toujours une caméra cassée, un mauvais réseau, une garde au travail.

Une réserve honnête : la vidéo en temps réel permettait autrefois de trancher, et de plus en plus elle ne le permet plus, car les deepfakes en direct existent. Traitez donc un refus d'apparaître en direct comme un signal d'alerte fort, mais considérez un seul appel bref comme une donnée parmi d'autres plutôt que comme un certificat de bonne foi.

Comment réagir en tant que parent

Si vous pensez que votre adolescent parle à un catfish, votre premier geste est la conversation, pas l'appareil.

L'instinct est de s'attaquer à la relation et d'y mettre fin. Cela se retourne presque toujours contre vous. Le lien affectif est réel pour votre adolescent même quand la personne ne l'est pas ; lui dire de but en blanc que le partenaire est faux le pousse donc généralement à le défendre avec plus d'ardeur — et plus de silence.

Ouvrez plutôt avec de la curiosité. Demandez-lui à qui il a parlé, comment il a rencontré cette personne, comment il ressent le rythme des choses. C'est l'écoute qui vous donne la légitimité de proposer l'étape suivante.

Une limite d'abord : ces vérifications valent pour les moments où quelque chose semble clocher mais où aucune ligne n'a encore été franchie. S'il y a déjà eu une pression sexuelle, une menace, une image partagée, de l'argent envoyé ou une demande d'accès à un compte, ne mettez pas la personne davantage à l'épreuve — passez directement aux mesures de limitation des dégâts ci-dessous.

Sinon, vérifiez ensemble, en présentant cela non pas comme de la suspicion mais comme quelque chose qu'un véritable ami accepterait volontiers :

• Une recherche d'image inversée des photos de profil, faite côte à côte, pour que votre adolescent en observe le résultat avec vous.
• Un appel vidéo en direct, décontracté — et de l'attention portée à la question de savoir si les raisons pour lesquelles « ça ne peut pas se faire cette semaine » continuent de s'accumuler.
• Un point de repère dans le monde réel : un de leurs amis que votre adolescent pourrait réellement rencontrer, une école, un nom qui mène quelque part.
• Une courte pause. Proposez de se taire pendant une journée. Une vraie relation y survit ; un manipulateur, lui, redouble généralement d'intensité ou disparaît — et dans les deux cas, vous apprenez quelque chose.

S'il y a déjà eu une demande — de l'argent envoyé, une image partagée, l'accès à un compte cédé — la situation a dépassé le catfishing pour devenir une arnaque ou une sextorsion, et la priorité bascule vers la limitation des dégâts. Cessez tout contact et tout paiement, et conservez le profil et les messages avant que quoi que ce soit ne disparaisse.

Surveillez votre adolescent, cependant, et pas seulement l'affaire. S'il parle de se faire du mal, semble paniqué ou désespéré, ou pourrait être en danger immédiat, cela passe en premier — restez auprès de lui et contactez les services d'urgence ou une ligne d'écoute de crise (aux États-Unis, appelez ou envoyez un SMS au 988) avant de vous soucier des captures d'écran ou du signalement. Les affaires de sextorsion financière que décrit le FBI sont effrayantes précisément parce qu'un adolescent peut se sentir piégé ; votre présence calme est ce qui brise ce sentiment.

Une règle de sécurité compte ici : si le contenu implique une image intime de votre propre enfant de moins de 18 ans, ne la transférez ni ne la copiez, même pour conserver des preuves. Notez plutôt le nom du compte, le lien et l'heure, et signalez-le par le canal approprié. Aux États-Unis, il s'agit de la CyberTipline du NCMEC (1-800-843-5678), dont le service gratuit Take It Down peut aider à limiter la diffusion d'une image. Si l'original se trouve déjà sur l'appareil de votre adolescent, Take It Down fonctionne en créant une empreinte numérique de l'image sur l'appareil lui-même, sans la téléverser — il n'est donc pas nécessaire de télécharger ni de copier quoi que ce soit pour l'utiliser. La carte juridique et de signalement du guide pilier couvre les équivalents pour le Royaume-Uni et l'UE.

Si vous décidez de vouloir une visibilité au niveau de l'appareil pendant que cela est en cours, faites en sorte que toute surveillance soit ouverte et limitée dans le temps — votre adolescent sait que l'outil est là, ce qu'il montre et quand il sera consulté. Une surveillance cachée, une fois découverte, confirme précisément le récit que tient un manipulateur : que l'on ne peut pas faire confiance aux adultes. Le contrôle parental comme échafaudage, et non comme surveillance détaille intégralement cette configuration.

Quoi que vous découvriez, gardez un message constant : si votre adolescent a été trompé, il l'a été par quelqu'un qui s'y entend, et il n'a pas d'ennuis. C'est la honte qui maintient ces situations dans l'ombre. C'est le calme qui les résout — et c'est aussi ce qui rend votre adolescent disposé à vous en parler plus tôt la prochaine fois que quelque chose lui semblera clocher.

Questions fréquentes