Come gli algoritmi dei social media decidono cosa vede suo figlio adolescente

Che cos'è davvero un algoritmo dei social media

Un algoritmo dei social media è un sistema di raccomandazione: un software che prevede con quali post, video o account suo figlio adolescente ha più probabilità di interagire, e ordina il suo feed mettendoli per primi. Quando la gente dice l'algoritmo, di solito intende il motore dietro una pagina «For You» o un feed home ordinato — la cosa che decide, tra milioni di post possibili, quei pochi che suo figlio vede effettivamente per primi.

Non esiste un unico algoritmo principale, e non ne esiste nemmeno uno solo per app. Come ha spiegato il capo di Instagram, Adam Mosseri, ogni parte di una piattaforma — il feed principale, Stories, Reels, Explore, Search — fa girare il proprio sistema di ordinamento con i propri obiettivi e segnali. Così un adolescente può avere una pagina Explore tranquilla e un feed Reels caotico sullo stesso identico account, e «sistemare l'algoritmo» raramente significa premere un unico interruttore.

Ciò che ogni versione ha in comune è la mossa di base. Prende un enorme insieme di post candidati, prevede un punteggio per ciascuno — quanto è probabile che lo guardi, gli metta mi piace, ci commenti o lo condivida — e mostra quei pochi col punteggio più alto. Poi rifà tutto da capo ogni volta che lo schermo si aggiorna, imparando da ciò che è appena successo. Il feed sembra personale perché lo è: viene ricostruito, secondo dopo secondo, a partire dal comportamento stesso di suo figlio.

Restano così le due domande che contano davvero per un genitore: cosa sta leggendo l'algoritmo su mio figlio, e cosa sta cercando di ottenere? Le risposte oneste sono più specifiche — e più utili — di «dà dipendenza».

Quali segnali legge su suo figlio adolescente

L'algoritmo legge due tipi di segnale: le cose che suo figlio fa di proposito, e le cose che non si accorge di fare. Nei feed di video brevi che i ragazzi prediligono, il secondo tipo conta spesso più di quanto i genitori si aspettino — a volte più degli stessi mi piace e follow. TikTok, nella sua descrizione del feed For You, raggruppa i propri input in interazioni dell'utente (mi piace, condivisioni, follow, commenti), dettagli del video (didascalie, suoni, hashtag) e impostazioni dell'account (lingua, paese, dispositivo) — e dice chiaramente che questi non sono pesati allo stesso modo. Finire un video più lungo conta molto di più, per esempio, del condividere un paese con il creatore.

Quella seconda colonna è la parte che i genitori raramente immaginano. Quando The Wall Street Journal ha indagato sull'algoritmo di TikTok nel 2021 usando circa cento account automatizzati, ha scoperto che il segnale singolo più potente era il tempo di visione — quanto a lungo un account si soffermava, faceva pausa o riguardava — operando passivamente, senza alcun bisogno di mettere mi piace o seguire qualcosa. Un documento interno di TikTok trapelato, riportato da The New York Times lo stesso anno, descriveva il sistema mentre combinava mi piace previsti, commenti e — punto cruciale — tempo di riproduzione in un unico punteggio per ogni video.

Ecco perché il tempo di permanenza è così potente: è onesto. Suo figlio potrebbe non mettere mai mi piace a un video sul sentirsi inutile, ma se rallenta e lo guarda due volte, il feed ha la sua risposta. Le altre piattaforme funzionano allo stesso modo — Instagram ordina i Reels in parte in base a quanto è probabile che ne guardi uno fino in fondo, e i sistemi si appoggiano anche su persone come lei, raccomandando ciò che spettatori simili hanno guardato subito dopo. L'esitazione di suo figlio viene misurata, e lui non ha idea che conti.

Per cosa sta davvero ottimizzando

Ciò per cui l'algoritmo ottimizza è il coinvolgimento — tenere suo figlio sull'app — non la sua felicità, i suoi valori o la verità. Questa distinzione è tutta la partita. Un documento interno di TikTok del 2021 ottenuto da The New York Times descriveva l'obiettivo con le parole stesse dell'azienda: il sistema era calibrato su due metriche centrali, la «retention» (se torni) e il «time spent» — i traguardi che stanno sotto i limiti di sicurezza e di qualità che una piattaforma sovrappone in cima. Un feed costruito per massimizzare quelle metriche non mente a suo figlio; ha semplicemente un obiettivo diverso dal suo.

La maggior parte delle volte, «ciò che ti tiene incollato» e «ciò che ti fa bene» puntano grosso modo nella stessa direzione. Il problema è lo scarto tra i due — e i contenuti emotivamente intensi vivono in quello scarto. I contenuti emotivamente intensi conquistano l'attenzione in modo affidabile. Nei post politici nello specifico, un ampio studio su 2,7 milioni di post ha rilevato che quelli su un gruppo politico avversario venivano condivisi circa il doppio rispetto ai post sul proprio schieramento, e attiravano molte più reazioni «arrabbiate» — e un sistema che premia il coinvolgimento tenderà, senza alcuna malizia, ad amplificare qualunque cosa agiti gli animi.

Le piattaforme lo sanno da anni. Quando la whistleblower Frances Haugen ha divulgato migliaia di documenti interni di Meta nel 2021, una parte di essi mostrava che una modifica del 2018 pensata per promuovere interazioni «significative» aveva invece, secondo l'analisi della stessa azienda, amplificato lo sdegno e i contenuti divisivi — e che al personale che lo segnalava veniva detto che le correzioni capaci di intaccare il coinvolgimento erano difficili da far passare. Un memo interno metteva l'effetto collaterale senza giri di parole:

La disinformazione, la tossicità e i contenuti violenti sono straordinariamente diffusi tra le ricondivisioni.

— memo di ricerca interno di Facebook, 2021, riportato da The Wall Street Journal

Niente di tutto questo significa che l'algoritmo sia progettato per danneggiare suo figlio, o che un uso più intenso provochi danni in modo lineare. Quel legame è genuinamente controverso. Ampi esperimenti del 2023 che hanno sostituito i feed algoritmici con feed cronologici hanno cambiato ciò che le persone vedevano ma non hanno spostato in modo misurabile i loro atteggiamenti, e ricercatori dello sviluppo come Candice Odgers avvertono che le prove di una crisi di salute mentale adolescenziale guidata dagli schermi sono «un misto di no, piccolo e contrastante». La sintesi corretta è più ristretta, e vale comunque la pena di agire: il feed è costruito per trattenere l'attenzione, può amplificare ciò che è dannoso con la stessa facilità di ciò che è innocuo, e la ricerca delle stesse aziende lo mostra da tempo.

Come il feed impara — e si restringe

Poiché impara dal comportamento in tempo reale, il feed non si limita a riflettere gli interessi di suo figlio — li plasma, attraverso un ciclo di retroazione. Ogni video su cui suo figlio si sofferma dice al sistema «altri così», così ne serve altri così, il che gli dà più occasioni di trovare ciò che lo trattiene, e così via. L'esperimento con i bot del Journal ha rilevato che la pagina For You riusciva a inchiodare i veri interessi di un account in meno di due ore, per poi incanalarlo in «tane del coniglio» sempre più ristrette di contenuti strettamente correlati.

Il ciclo tende a restringersi anziché ad ampliarsi. Un adolescente che fa pausa, anche solo una volta, su contenuti sulla solitudine, sulle diete o sull'autocritica ha consegnato un segnale all'algoritmo — e il compito dell'algoritmo è agire sui segnali, non chiedersi se agire su questo sia saggio. Non sa distinguere «ne voglio di più» da «non riuscivo a distogliere lo sguardo». Per il sistema, i due sono identici.

Questo è il meccanismo dietro l'esperienza che i genitori notano: un adolescente che ha guardato qualche video triste in una brutta serata e ora sembra non riuscire a sfuggire a un feed pieno di video così. Non è paranoia, e non è una punizione. È un motore di raccomandazione che fa esattamente ciò per cui è stato costruito — e un adolescente in sviluppo, che è particolarmente sensibile al feedback sociale, fornisce i segnali su cui esso gira. La nostra guida pilastro approfondisce come decide l'algoritmo e le tane del coniglio che può creare.

Quando il ciclo diventa dannoso

Per la maggior parte degli adolescenti, la maggior parte delle volte, questo è innocuo — un feed troppo pieno di clip di cucina o di highlight di calcio. Diventa pericoloso quando i contenuti su cui il ciclo si fissa sono essi stessi dannosi, e quando l'adolescente che li riceve è già vulnerabile. La prova più autorevole qui non viene da una campagna di sensibilizzazione; viene da un'aula di tribunale. Nel 2022 un coroner di Londra ha stabilito che la quattordicenne Molly Russell è morta per «un atto di autolesionismo mentre soffriva di depressione e degli effetti negativi dei contenuti online», e ha rilevato che gli algoritmi guidati dal coinvolgimento avevano raccomandato un volume crescente di materiale angosciante che lei non era andata a cercare.

I gruppi di campagna hanno provato a misurare quanto in fretta ciò possa accadere, usando account di prova che si fingevano tredicenni. In uno studio del 2022, il Center for Countering Digital Hate ha riferito che ai nuovi account «teen» venivano serviti contenuti sul suicidio in meno di tre minuti e contenuti sui disturbi alimentari entro otto, e che gli account i cui nomi utente alludevano a difficoltà legate all'immagine corporea ricevevano dodici volte più raccomandazioni di autolesionismo e suicidio rispetto a quelli standard. Amnesty International, in un esperimento del 2023, ha analogamente rilevato che dopo cinque o sei ore circa la metà di un feed di prova era legata alla salute mentale, molta di essa potenzialmente dannosa.

Legga quei numeri con attenzione. Provengono da account automatizzati che ingegnerizzano deliberatamente il segnale — soffermandosi su contenuti tristi e riguardandoli — non da adolescenti tipici, e TikTok sostiene che non rispecchino la visione reale. Quella critica è legittima. Ciò che gli studi mostrano non è come si comporta il feed di ogni adolescente; è di cosa è capace il meccanismo quando gli viene dato il segnale sbagliato. E un adolescente in difficoltà, che rallenta su contenuti che rispecchiano come si sente, sta inviando esattamente quel segnale senza provarci.

Cosa può fare al riguardo

Non può spegnere l'algoritmo — sulla maggior parte delle app, fuori dall'UE, non esiste un vero «off» per l'ordinamento — ma ha molta più influenza di quanto sembri. L'obiettivo non è sconfiggere il feed; è capirlo, resettarlo quando devia e orientarlo insieme a suo figlio invece di controllarlo di nascosto alle sue spalle. Pensi a un'impalcatura, non a una sorveglianza.

• Spieghi come funziona. Una delle cose più protettive è un adolescente che sa che il feed è costruito per trattenere la sua attenzione e impara da ogni pausa. Un adolescente che riesce a vedere il meccanismo è molto più difficile da intrappolare al suo interno — e quella conversazione conta più di qualsiasi impostazione.
• Resetti il feed quando devia. TikTok le consente di aggiornare il feed For You così le raccomandazioni ripartono da capo; Instagram ha l'opzione «Reset suggested content»; su YouTube, cancellare e mettere in pausa la cronologia delle visualizzazioni rimuove la homepage personalizzata. Nessuno è definitivo — il feed si ricostruisce — ma un reset spezza una brutta spirale.
• Lo addestri di proposito. Usi «Not interested», smetta di seguire e silenzi liberamente, e scorra veloce oltre i contenuti di cui non vuole averne di più. Poiché soffermarsi è un voto, non soffermarsi deliberatamente è uno strumento concreto — mostri a suo figlio come usarlo.
• Provi un feed solo-seguiti o cronologico. Il feed Following di Instagram e Subscriptions di YouTube mostrano i post in ordine cronologico anziché ordinati, Favorites di Instagram restringe il feed a una manciata di account scelti da suo figlio, e la scheda Following di TikTok lo limita agli account che ha scelto — tutti più tranquilli del For You, anche se le app tendono a riaprirsi sul feed algoritmico per impostazione predefinita.
• Usi i filtri e le impostazioni predefinite per adolescenti. I filtri per parole chiave e la Restricted Mode di TikTok, e il Sensitive Content Control di Instagram, riducono intere categorie di contenuti. Instagram Teen Accounts applica impostazioni predefinite più restrittive su contenuti e contatti con limiti notturni alle notifiche, e TikTok imposta un valore predefinito giornaliero di 60 minuti per gli under 18 — più un attrito che un blocco netto, a meno che lei non imposti limiti più fermi tramite TikTok Family Pairing.
• Protegga il sonno e mantenga ricco il mondo lontano dal feed. Gran parte della presa dell'algoritmo è semplicemente occasione — scroll infinito, a notte fonda. Tenere i telefoni fuori dalla camera da letto, e una vita per cui valga la pena alzare lo sguardo, fanno più di qualsiasi singolo interruttore.

Noti cosa non c'è in quell'elenco: un'app di monitoraggio segreta, o un divieto improvviso che spinge l'attività reale di suo figlio fuori dalla sua vista. L'obiettivo è un adolescente che capisce il sistema e verrà da lei quando gli verrà servito qualcosa di spaventoso — non uno che ha imparato a nascondersi. Per il quadro più ampio, veda la nostra guida su social media e salute mentale degli adolescenti e la guida pilastro su cosa possono fare i genitori.

Domande frequenti