Cómo deciden los algoritmos de las redes sociales lo que ve su hijo adolescente

Qué es en realidad un algoritmo de redes sociales

Un algoritmo de redes sociales es un sistema de recomendación: software que predice con qué publicaciones, vídeos o cuentas es más probable que interactúe su hijo adolescente y ordena su feed para ponerlos primero. Cuando la gente dice el algoritmo, suele referirse al motor que hay detrás de una página «For You» o de un feed de inicio clasificado: lo que decide, de entre millones de publicaciones posibles, el puñado que su hijo verá a continuación.

No hay un único algoritmo maestro, y ni siquiera hay uno por app. Como ha explicado el responsable de Instagram, Adam Mosseri, cada parte de una plataforma —el feed principal, las Stories, los Reels, Explore, Search— ejecuta su propio sistema de clasificación con sus propios objetivos y señales. Así que un adolescente puede tener una página de Explore tranquila y un feed de Reels caótico en una misma cuenta, y «arreglar el algoritmo» rara vez significa un único interruptor.

Lo que comparten todas las versiones es el movimiento básico. Toma un enorme conjunto de publicaciones candidatas, predice una puntuación para cada una —qué probabilidad hay de que usted la mire, le dé «me gusta», comente o comparta— y muestra las pocas con la puntuación más alta. Luego repite todo el proceso cada vez que la pantalla se actualiza, aprendiendo de lo que acaba de pasar. El feed se siente personal porque lo es: se reconstruye, segundo a segundo, a partir del propio comportamiento de su hijo.

Eso deja las dos preguntas que de verdad le importan a un padre o una madre: qué está leyendo el algoritmo sobre mi hijo y qué intenta conseguir. Las respuestas honestas son más concretas —y más útiles— que «es adictivo».

Qué señales lee sobre su hijo adolescente

El algoritmo lee dos tipos de señal: las cosas que su hijo adolescente hace a propósito y las cosas que no se da cuenta de que está haciendo. En los feeds de vídeo corto que prefieren los adolescentes, el segundo tipo suele importar más de lo que esperan los padres, a veces más que los propios «me gusta» y seguimientos. TikTok, en su propia descripción del feed For You, agrupa sus datos de entrada en interacciones del usuario («me gusta», compartidos, seguimientos, comentarios), detalles del vídeo (textos, sonidos, hashtags) y ajustes de la cuenta (idioma, país, dispositivo), y dice con claridad que no se ponderan por igual. Terminar un vídeo más largo cuenta mucho más que, por ejemplo, compartir país con el creador.

Esa segunda columna es la parte que los padres rara vez se imaginan. Cuando The Wall Street Journal investigó el algoritmo de TikTok en 2021 con un centenar de cuentas automatizadas, descubrió que la señal más potente, con diferencia, era el tiempo de visualización —cuánto se detenía, pausaba o volvía a ver una cuenta—, que actuaba de forma pasiva, sin necesidad de dar «me gusta» ni seguir nada. Un documento interno filtrado de TikTok, del que informó The New York Times ese mismo año, describía un sistema que combinaba los «me gusta», los comentarios y —algo crucial— el tiempo de reproducción previstos en una única puntuación para cada vídeo.

Por eso el tiempo de permanencia es tan potente: es sincero. Puede que su hijo nunca le dé «me gusta» a un vídeo sobre sentirse inútil, pero, si va más despacio y lo mira dos veces, el feed ya tiene su respuesta. Otras plataformas funcionan igual: Instagram clasifica los Reels en parte según qué probabilidad hay de que usted mire uno hasta el final, y los sistemas también se apoyan en personas como usted, recomendando lo que vieron a continuación espectadores parecidos. La vacilación de su hijo se está midiendo, y él no tiene ni idea de que cuenta.

Qué está optimizando en realidad

Lo que el algoritmo optimiza es la interacción —mantener a su hijo en la app—, no su felicidad, ni sus valores, ni la verdad. Esa distinción lo es todo. Un documento interno de TikTok de 2021 obtenido por The New York Times describía el objetivo con las propias palabras de la empresa: el sistema estaba ajustado para dos métricas centrales, la «retención» (si usted vuelve) y el «tiempo de uso», las metas que están por debajo de los límites de seguridad y calidad que una plataforma añade encima. Un feed construido para maximizar esas métricas no le miente a su hijo; simplemente tiene un objetivo distinto del suyo.

La mayor parte del tiempo, «lo que te mantiene mirando» y «lo que es bueno para ti» apuntan más o menos en la misma dirección. El problema es la brecha entre ambas cosas, y el contenido emocionalmente intenso vive en esa brecha. El contenido emocionalmente intenso gana atención de forma fiable. En las publicaciones políticas en concreto, un gran estudio de 2,7 millones de publicaciones concluyó que las que hablaban de un grupo político ajeno se compartían alrededor del doble de veces que las que hablaban del propio bando, y atraían muchas más reacciones de «enfado»; y un sistema que premia la interacción tenderá, sin ninguna malicia, a amplificar todo lo que agite.

Las plataformas lo saben desde hace años. Cuando la denunciante Frances Haugen reveló miles de documentos internos de Meta en 2021, uno de los conjuntos mostraba que un cambio de 2018 pensado para promover interacciones «significativas» había, según el propio análisis de la empresa, amplificado la indignación y el contenido divisivo, y que al personal que lo señalaba le decían que las correcciones que pudieran mermar la interacción eran difíciles de aceptar. Un memorando interno resumía el efecto secundario sin rodeos:

La desinformación, la toxicidad y el contenido violento son desproporcionadamente frecuentes entre los contenidos que se vuelven a compartir.

— memorando de investigación interna de Facebook, 2021, según informó The Wall Street Journal

Nada de esto significa que el algoritmo esté diseñado para hacerle daño a su hijo, ni que un uso más intenso provoque daño sin más. Ese vínculo es genuinamente discutido. Grandes experimentos de 2023 que cambiaron los feeds algorítmicos por cronológicos modificaron lo que la gente veía, pero no desplazaron de forma medible sus actitudes, e investigadoras del desarrollo como Candice Odgers advierten de que la evidencia de una crisis de salud mental adolescente impulsada por las pantallas es «una mezcla de no, poco y mixto». El resumen justo es más acotado, y aun así merece que se actúe: el feed está construido para retener la atención, puede amplificar lo dañino con la misma facilidad que lo inocuo, y la propia investigación de las empresas lo viene demostrando desde hace tiempo.

Cómo aprende el feed, y cómo se estrecha

Como aprende del comportamiento en tiempo real, el feed no se limita a reflejar los intereses de su hijo adolescente: los moldea, a través de un bucle de retroalimentación. Cada vídeo en el que su hijo se detiene le dice al sistema «más de esto», así que le sirve más de esto, lo que le da más oportunidades de encontrar lo que lo retiene, y así sucesivamente. El experimento con bots del Journal descubrió que la página For You podía precisar los intereses reales de una cuenta en menos de dos horas y luego encauzarla hacia «madrigueras» cada vez más estrechas de contenido muy relacionado entre sí.

El bucle tiende a estrecharse en lugar de ensancharse. Un adolescente que se detiene, aunque sea una sola vez, en contenido sobre la soledad, las dietas o la autocrítica le ha entregado una señal al algoritmo; y el trabajo del algoritmo es actuar según las señales, no preguntarse si actuar según esta es sensato. No sabe distinguir entre «quiero más de esto» y «no pude apartar la mirada de esto». Para el sistema, las dos cosas son idénticas.

Este es el mecanismo que hay detrás de la experiencia que notan los padres: un adolescente que miró unos cuantos vídeos tristes una mala noche y ahora parece incapaz de escapar de un feed lleno de ellos. No es paranoia, ni es un castigo. Es un motor de recomendación haciendo exactamente aquello para lo que fue construido; y un adolescente en pleno desarrollo, especialmente sensible a la retroalimentación social, le suministra las señales con las que funciona. Nuestra guía pilar profundiza en cómo decide el algoritmo y en las madrigueras que puede crear.

Cuando el bucle se vuelve dañino

Para la mayoría de los adolescentes, y la mayor parte del tiempo, esto es inofensivo: un feed sobreservido de clips de cocina o de jugadas de fútbol. Se vuelve peligroso cuando el contenido en el que se fija el bucle es en sí mismo dañino, y cuando el adolescente que lo recibe ya es vulnerable. La evidencia más sólida aquí no procede de una campaña de denuncia; procede de un tribunal. En 2022, un forense de Londres dictaminó que Molly Russell, de 14 años, murió «por un acto de autolesión mientras sufría depresión y los efectos negativos del contenido en línea», y concluyó que los algoritmos guiados por la interacción le habían recomendado un volumen creciente de material angustiante que ella no había ido a buscar.

Grupos de campaña han intentado medir lo rápido que puede ocurrir eso, usando cuentas de prueba que se hacen pasar por niños de 13 años. En un estudio de 2022, el Center for Countering Digital Hate informó de que a las nuevas cuentas «de adolescente» se les servía contenido sobre suicidio en menos de tres minutos y contenido sobre trastornos alimentarios en menos de ocho, y de que las cuentas cuyos nombres de usuario insinuaban problemas con la imagen corporal recibían doce veces más recomendaciones de autolesiones y suicidio que las cuentas estándar. Amnesty International, en un experimento de 2023, descubrió de forma parecida que, tras cinco o seis horas, aproximadamente la mitad de uno de los feeds de prueba tenía que ver con la salud mental, gran parte de él potencialmente dañino.

Lea esas cifras con cuidado. Proceden de cuentas automatizadas que diseñaban la señal a propósito —deteniéndose en contenido triste y volviéndolo a ver—, no de adolescentes típicos, y TikTok sostiene que no reflejan la visualización real. Esa crítica es justa. Lo que muestran los estudios no es cómo se comporta el feed de cada adolescente; es de qué es capaz la maquinaria cuando se la alimenta con la señal equivocada. Y un adolescente que lo está pasando mal, al ir más despacio en contenido que refleja cómo se siente, está enviando exactamente esa señal sin proponérselo.

Qué puede hacer al respecto

No se puede desactivar el algoritmo —en la mayoría de las apps, fuera de la UE, no hay un verdadero «apagado» para el ranking—, pero usted tiene mucha más influencia de la que parece. El objetivo no es vencer al feed; es entenderlo, reiniciarlo cuando se desvíe y orientarlo con su hijo en lugar de vigilarlo a sus espaldas. Piense en un andamiaje, no en vigilancia.

• Explíquele cómo funciona. Una de las cosas más protectoras es un adolescente que sabe que el feed está construido para retener su atención y que aprende de cada pausa. A un adolescente que es capaz de ver la maquinaria es mucho más difícil atraparlo dentro de ella, y esa conversación importa más que cualquier ajuste.
• Reinicie el feed cuando se desvíe. TikTok le permite actualizar su feed For You para que las recomendaciones empiecen de cero; Instagram tiene una opción de «Reset suggested content»; en YouTube, borrar y pausar el historial de reproducciones elimina la página de inicio personalizada. Ninguno es permanente —el feed se reconstruye—, pero un reinicio rompe una mala espiral.
• Entrénelo a propósito. Use «Not interested», deje de seguir y silencie sin reparos, y pase rápido por el contenido del que no quiere ver más. Como detenerse es un voto, no detenerse de forma deliberada es una herramienta real; enséñele a su hijo cómo usarla.
• Pruebe un feed de solo seguidos o cronológico. El feed Following de Instagram y las Subscriptions de YouTube muestran las publicaciones en orden cronológico en vez de clasificadas, los Favorites de Instagram acotan el feed a un puñado de cuentas que elige su hijo, y la pestaña Following de TikTok lo limita a las cuentas que él eligió; todo más tranquilo que For You, aunque las apps suelen reabrirse por defecto en el feed algorítmico.
• Use los filtros y los ajustes predeterminados para adolescentes. Los filtros de palabras clave y el Restricted Mode de TikTok, y el Sensitive Content Control de Instagram, reducen categorías enteras de contenido. Instagram Teen Accounts aplica ajustes más estrictos de contenido y de contacto, con límites de notificaciones nocturnas, y TikTok fija un máximo diario predeterminado de 60 minutos para los menores de 18 años: más fricción que un freno tajante, salvo que usted establezca límites más firmes mediante TikTok Family Pairing.
• Proteja el sueño y mantenga rico el mundo fuera del feed. Buena parte del dominio del algoritmo no es más que oportunidad: scroll interminable, a altas horas de la noche. Los teléfonos fuera del dormitorio, y una vida por la que merezca la pena levantar la vista, hacen más que cualquier interruptor por sí solo.

Fíjese en lo que no está en esa lista: una app de monitorización secreta, o una prohibición repentina que empuje la actividad real de su hijo fuera de su vista. La meta es un adolescente que entienda el sistema y que acuda a usted cuando este le sirva algo aterrador, no uno que haya aprendido a esconderse. Para una visión más amplia, consulte nuestra guía sobre las redes sociales y la salud mental de los adolescentes y la guía pilar sobre qué pueden hacer los padres.

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