Money mule: come adolescenti e studenti vengono reclutati nel crimine

Cos’è davvero un money mule

Un money mule è qualcuno che lascia transitare il denaro rubato attraverso il proprio conto bancario — ricevendolo da un criminale, per poi inoltrarlo, di solito trattenendo per sé una piccola percentuale.

L’FBI statunitense lo dice nel modo più semplice possibile: un money mule è «qualcuno che trasferisce o sposta denaro acquisito illegalmente per conto di qualcun altro». Il compito, spogliato di qualunque storia lo accompagni, è essere un anello di una catena che trasporta il denaro rubato ad altre persone.

Un money mule è qualcuno che riceve e sposta denaro proveniente da vittime di frode.

— U.S. Consumer Financial Protection Bureau

I criminali hanno bisogno di un mule perché non possono spostare i fondi rubati direttamente verso di sé senza lasciare una traccia che riconduca al reato. Un conto personale ordinario, che non dà nell’occhio — quello di un adolescente, per esempio — spezza quella traccia. L’Interpol descrive i mule come persone che aiutano a «legittimare» i fondi criminali facendoli passare attraverso i propri conti — quella che gli specialisti antiriciclaggio chiamano la fase di «layering», facendo rimbalzare il denaro attraverso una catena di conti dall’aspetto pulito finché l’origine non è sepolta.

E il denaro non è astratto. L’Europol riferisce che oltre il 90% delle transazioni di money mule che individua è collegato al cybercrime — phishing, truffe via email aziendali, frodi negli acquisti online, truffe sentimentali. In altre parole, il denaro che un adolescente sposta è quasi certamente stato sottratto a un’altra persona reale.

Le forze dell’ordine suddividono i mule in tre tipi approssimativi: inconsapevoli (reclutati e davvero ignari di far parte di un reato), consapevoli (ignorano i segnali d’allarme) e complici (pienamente coinvolti). Molti adolescenti partono dal primo gruppo. Ma l’etichetta conta assai meno del record bancario, che mostra una cosa sola: il loro nome sul conto attraverso cui è passato il denaro.

Quindi, comunque sia mascherato — un lavoro online flessibile, un favore a un partner che «non può usare il proprio conto in questo momento», la possibilità di guadagnare una commissione per quasi nulla — far transitare il denaro di qualcun altro attraverso il proprio conto in cambio di un compenso è riciclaggio di denaro. E il titolare del conto è la persona a esso collegata.

Come vengono reclutati adolescenti e studenti

Adolescenti e studenti vengono reclutati nello stesso modo in cui la maggior parte delle truffe li raggiunge — tramite un’offerta che sembra denaro facile o un lavoro ordinario, recapitata da qualche parte dove già passano il loro tempo. Alcuni percorsi ricorrono in continuazione.

• Falsi annunci di lavoro. Ruoli con titoli come «agente per il trasferimento di denaro», «addetto ai pagamenti» o «assistente finanziario», spesso presentati come flessibili lavori da casa. La CFTC statunitense ha avvertito che agli studenti vengono proposti ruoli che consistono principalmente nel ricevere e inoltrare denaro; l’FBI ha segnalato email inviate ad account universitari che pubblicizzano falsi impieghi nelle buste paga o nelle risorse umane che richiedono soltanto i dati bancari dello studente per ricevere un deposito e inoltrarne una parte.
• Post di «soldi facili» e «money flipping». Annunci su Instagram, TikTok, Snapchat e Telegram che promettono di «trasformare 50 £ in 500 £», avvolti in immagini di contante e di uno stile di vita lussuoso per farli sembrare a basso rischio e ambìti.
• Chat di gioco. I reclutatori, fingendosi un’azienda di videogiochi o informatica, chiedono a un giovane giocatore di accettare i pagamenti dei clienti, trattenere una percentuale e convertire il resto in criptovaluta — un trasferimento mascherato da lavoretto secondario.
• Relazioni online. Lo stesso percorso di catfishing usato per altre truffe: un partner online che «momentaneamente non può usare il proprio conto» chiede all’adolescente di ricevere e inoltrare denaro come prova di fiducia.
• Di persona. Gli investigatori britannici sulle frodi riferiscono di giovani avvicinati direttamente fuori da scuole, college e circoli sportivi, non solo online.
• Sovrapprezzo nei marketplace. Un «acquirente» su un’app di vendita paga deliberatamente in eccesso per un articolo e chiede all’adolescente di rimborsare la differenza — trasformando silenziosamente il suo conto in un canale di transito.

Il filo conduttore è inconfondibile una volta che si impara a cercarlo: ogni versione finisce nella stessa richiesta — fammi spostare del denaro attraverso il tuo conto. Nessun lavoro legittimo lo richiede: un datore di lavoro può chiedere i Suoi dati bancari per pagarLa, ma mai per ricevere e inoltrare il denaro di altre persone. Come dice l’ente britannico per la prevenzione delle frodi Cifas rivolgendosi ai giovani, se un’offerta di denaro sembra troppo bella per essere vera, quasi sempre lo è.

Quando il reclutamento avviene attraverso una falsa relazione anziché un falso lavoro, tende a seguire lo stesso arco di qualsiasi altra manipolazione online — prima l’affetto, la richiesta dopo. La guida pilastro ripercorre quella sequenza in dove porta il catfishing.

Perché i criminali prendono di mira i giovani

I criminali prendono di mira i giovani perché il conto bancario di un adolescente è esattamente ciò di cui hanno bisogno: nuovo, pulito, senza una storia di attività sospette — e intestato a qualcuno che potrebbe non rendersi ancora conto che spostare denaro per uno sconosciuto è un reato.

Un conto appena aperto non desta sospetti nei sistemi antifrode di una banca, ed è proprio questo il punto. Non c’è alcuno schema da infrangere, nessun anno di comportamento normale da contraddire. Il conto del mule compra al criminale un passaggio pulito nella catena.

A questo si aggiunge una lacuna nella consapevolezza. I sondaggi rilevano ripetutamente che molti giovani non sanno affatto che il money muling è un reato, né che è legato a delitti ben più gravi. Un sondaggio Barclays del 2025 ha riferito che circa un terzo degli intervistati della Gen Z prenderebbe in considerazione di spostare denaro per qualcuno che non conosce se gli venisse offerto un compenso — un dato di atteggiamento, non una statistica criminale, ma indicativo. Soldi rapidi, basso rischio percepito e «è solo il mio conto» formano una combinazione persuasiva.

Gli studenti internazionali vengono presi di mira con particolare insistenza, spesso con offerte presentate come un flessibile «side hustle». La Australian Federal Police ha individuato reti che offrono agli studenti circa mille dollari australiani al mese più commissioni per fare da mule, cercando deliberatamente persone in difficoltà economiche e ancora alle prese con il funzionamento dei sistemi bancario e legale locali.

La portata pende verso i giovani. Nella prima metà del 2023, Cifas e UK Finance hanno riferito che, dei casi presenti nel National Fraud Database del Regno Unito che presentavano i tratti tipici del money muling, circa il 23% riguardava persone di 21 anni o meno, e il 64% persone fino a 30 anni. Si tratta di casi segnalati come indicativi di muling, non di condanne accertate — ma lo schema anagrafico è coerente e sorprendente.

Da allora il problema non è scomparso. Il più recente Fraudscape di Cifas, relativo al 2025, ha registrato oltre 22.000 casi di money muling sotto una categoria di classificazione di nuova introduzione, più specifica. Quel cambiamento nel modo in cui i casi vengono conteggiati rende inaffidabile un confronto pulito anno su anno — quindi tratti i totali grezzi con cautela — ma non è un segno che l’attività sia rallentata.

Quanto costa a un adolescente

Il costo è molto più grande della piccola percentuale che un reclutatore offre. Fare il money mule è riciclaggio di denaro, e le conseguenze possono seguire un giovane per anni — molto dopo che le poche centinaia di sterline sono state spese e dimenticate.

Il conto viene chiuso. Le banche sorvegliano questo aspetto in continuazione, e una volta che un conto viene sorpreso a essere usato per spostare fondi criminali, può essere congelato, limitato o chiuso dopo che la banca ha indagato. Già questo può essere un grave disagio per un adolescente che vi fa affidamento.

Un marcatore di frode può seguirli. Un marcatore non è automatico — la banca ha bisogno di motivi per registrarne uno, e un record può essere contestato o rimosso se il giovane è stato davvero ingannato o costretto. Ma laddove ne viene registrato uno, l’attività viene annotata nel Regno Unito come un record di «misuse of facility» nel Cifas National Fraud Database, dove può rimanere fino a sei anni — e durante quel periodo può rendere difficile aprire un nuovo conto bancario, ottenere un contratto di telefonia mobile, accendere un prestito o una carta di credito, o più avanti ottenere l’approvazione per un mutuo. Cifas avverte inoltre gli studenti che possono perdere il posto all’università, oltre a trovare più difficile ottenere credito e prestiti.

Può esserci un procedimento penale. Nel Regno Unito, il riciclaggio di denaro ai sensi del Proceeds of Crime Act prevede un massimo di 14 anni — un tetto previsto dalla legge, non ciò che un adolescente alla prima esperienza affronterebbe tipicamente, e ci si aspetta che i pubblici ministeri valutino se un giovane sia stato costretto o sfruttato. Ma un’indagine di polizia e una fedina penale sono possibilità reali. Negli Stati Uniti, le norme federali sul riciclaggio di denaro prevedono pene misurate in anni di reclusione, e un mule può anche essere accusato di frode telematica o bancaria.

«Ma non lo sapevo» non è una via di fuga sicura. Nel Regno Unito il reato dipende dal fatto che la persona sapesse o sospettasse che il denaro fosse di origine criminale, e il sospetto è un livello molto basso — quindi sorvolare su evidenti segnali d’allarme non è una difesa sicura. E anche un mule davvero inconsapevole può comunque vedersi chiudere il conto. Per uno studente internazionale negli Stati Uniti, la posta in gioco sale ancora di più: certe condanne per riciclaggio di denaro al di sopra di un importo in dollari previsto dalla legge possono valere come un «aggravated felony» nel diritto dell’immigrazione, e un’accusa di frode o riciclaggio può comportare conseguenze sull’immigrazione — quindi conviene ottenere per tempo una consulenza legale qualificata.

Una nota che fa riflettere: i numeri ufficiali quasi certamente sottostimano il problema. Una revisione della FCA ha rilevato che le imprese hanno segnalato al database nazionale solo circa il 37% dei conti di mule che hanno chiuso tra gennaio 2022 e settembre 2023 — quindi il numero di giovani silenziosamente coinvolti in questo è più alto di quanto suggeriscano i dati pubblicati.

I segnali d’allarme che si possono notare

I segnali del money muling riguardano di solito il denaro e l’umore, non il dispositivo. La campagna Don’t Be Fooled del Regno Unito indica un semplice trio: improvvisa disponibilità di contante inspiegabile, oggetti nuovi e costosi, e un adolescente diventato più riservato, chiuso o stressato.

• Denaro che non torna. Contante extra, vestiti nuovi, un telefono o un gadget di fascia alta, senza una chiara spiegazione di dove venga il denaro.
• Un nuovo «lavoro» vago. Descritto in termini nebulosi, trovato tramite un SMS, un DM o un messaggio WhatsApp, che sembra consistere principalmente nel ricevere e inoltrare pagamenti.
• Riservatezza riguardo al conto bancario. Custodire gelosamente gli estratti conto, un secondo conto di cui non era a conoscenza, o lettere inattese da una banca.
• La proposta dei «soldi facili». Un’offerta sentita per caso o menzionata per «prendere in prestito» il loro conto, o un partner online che ha bisogno di farvi transitare del denaro.
• Un cambiamento d’umore. Più chiuso, riservato o stressato del solito — la tensione di essere in qualcosa da cui non può uscire facilmente.

Come in tutte queste situazioni, nessun singolo elemento è prova di alcunché. Gli adolescenti guadagnano denaro in modi legittimi, tengono alla loro privacy e hanno i loro umori. Ciò che conta è l’accumularsi — due o tre di questi segnali che compaiono insieme in un breve arco di tempo — e la risposta giusta a un insieme di segnali è una domanda calma e curiosa, non un’accusa.

Come reagire come genitore

Se pensa che Suo figlio sia stato trascinato in questo, cominci dalla conversazione, non dal conto. Chiarisca, prima di tutto, che con Lei non è nei guai — perché la vergogna e la paura della punizione sono esattamente ciò che tiene nascoste queste situazioni e le lascia peggiorare.

Una cosa viene prima di tutto questo. Se Suo figlio viene minacciato o ricattato, spinto a incontrare qualcuno di persona, o Lei teme per la sua incolumità immediata, tratti quello come priorità — chiami i servizi di emergenza se c’è un pericolo immediato, e altrimenti la polizia locale (il 101 nel Regno Unito). Anche un referente per la tutela dei minori a scuola, o un servizio per la protezione dell’infanzia come l’NSPCC e la sua Childline nel Regno Unito, possono essere d’aiuto.

Per il resto, agisca rapidamente sui passi pratici, all’incirca in questo ordine:

• Interrompa i trasferimenti e conservi le prove. Salvi i messaggi, l’annuncio di lavoro e tutte le ricevute dei pagamenti prima che qualcosa venga cancellato — sono ciò su cui si costruisce una segnalazione e, se necessario, una difesa.
• Contatti subito la banca. Affronta questo genere di cose di continuo e può segnalare o congelare il conto. Anticiparla conta per come verrà gestito un eventuale marcatore, soprattutto se Suo figlio è stato ingannato o costretto.
• Non affronti il reclutatore. Una volta avvertito, cancella l’account e la traccia se ne va con lui. Lo denunci invece — nel Regno Unito può farlo in forma anonima tramite Crimestoppers.
• Lo segnali attraverso il canale appropriato. Nel Regno Unito (Inghilterra, Galles e Irlanda del Nord), al servizio Report Fraud della polizia e alla banca; in Scozia, a Police Scotland al 101; negli Stati Uniti, all’IC3 dell’FBI e a ReportFraud.ftc.gov.
• Ottenga una consulenza legale qualificata se la situazione si aggrava. Se la polizia prende contatto, la banca contesta un uso improprio, Suo figlio è stato costretto, oppure è uno studente internazionale, parli con un avvocato qualificato prima di qualsiasi colloquio dettagliato — la posta in gioco (una fedina, un marcatore, un visto) è abbastanza alta da giustificarlo.

Se Suo figlio è stato reclutato tramite una relazione online anziché un annuncio di lavoro, tratti anche la relazione stessa come una questione di sicurezza, non solo il denaro. La sezione se Suo figlio è già coinvolto della guida pilastro affronta quel lato, e la mappa legale e delle segnalazioni illustra i canali in modo più dettagliato.

Una volta contenuta la situazione immediata, vale la pena affrontare la conversazione come prevenzione, non solo come riparazione. La regola è abbastanza semplice da dirla ad alta voce: nessun lavoro legittimo ha bisogno di far transitare il denaro di altre persone attraverso il loro conto personale, e non dovrebbero mai consegnare i propri dati bancari a qualcuno che conoscono solo online — per quanto amichevole, per quanto urgente.

Se decide di volere più visibilità per un po’, renda qualsiasi monitoraggio aperto e a tempo determinato — Suo figlio sa che lo strumento c’è, cosa mostra e quando verrà riesaminato. La sorveglianza nascosta, una volta scoperta, di solito danneggia la fiducia più della cosa che doveva cogliere. La sezione il controllo parentale come impalcatura, non come sorveglianza affronta quella configurazione.

Qualunque cosa scopra, mantenga fermo un messaggio: un adolescente che è stato trascinato in questo è stato manovrato da persone che lo fanno di mestiere, spesso attraverso un’offerta congegnata per sembrare innocua. Non è un genio del crimine, e con Lei non è nei guai. La calma e l’apertura sono ciò che fa risolvere queste situazioni — e ciò che rende Suo figlio disposto a dirGlielo prima la prossima volta che qualcosa gli sembra storto.

Domande frequenti