Mulas de dinero: cómo se recluta a adolescentes y estudiantes para el crimen

Qué es realmente una mula de dinero

Una mula de dinero es alguien que permite que dinero robado pase por su propia cuenta bancaria: lo recibe de un delincuente y después lo mueve, quedándose normalmente con una pequeña parte.

El FBI de Estados Unidos lo expresa con la mayor sencillez posible: una mula de dinero es «alguien que transfiere o mueve dinero adquirido de forma ilegal en nombre de otra persona». El trabajo, despojado de la historia que lo acompañe, consiste en ser un eslabón de una cadena que transporta dinero robado a otras personas.

Una mula de dinero es alguien que recibe y mueve dinero procedente de víctimas de fraude.

— Consumer Financial Protection Bureau de EE. UU.

Los delincuentes necesitan una mula porque no pueden mover los fondos robados directamente hacia sí mismos sin dejar un rastro que conduzca de vuelta al delito. Una cuenta personal corriente y anodina —la de un adolescente, por ejemplo— rompe ese rastro. Interpol describe a las mulas como personas que ayudan a «legitimar» los fondos delictivos haciéndolos pasar por sus propias cuentas, lo que los especialistas en lucha contra el blanqueo llaman la fase de «estratificación»: hacer saltar el dinero a través de una cadena de cuentas de aspecto limpio hasta enterrar el origen inicial.

Y el dinero no es algo abstracto. Europol informa de que más del 90 % de las transacciones de mulas de dinero que identifica están vinculadas a la ciberdelincuencia: phishing, estafas con correos empresariales, fraude en compras en internet, estafas románticas. Dicho de otro modo, el dinero que mueve un adolescente fue casi con toda seguridad sustraído a otra persona real.

Las fuerzas del orden clasifican a las mulas en tres tipos aproximados: inconscientes (reclutadas y que de verdad no saben que forman parte de un delito), conscientes (ignoran las señales de alarma) y cómplices (plenamente implicadas). Muchos adolescentes empiezan en el primer grupo. Pero la etiqueta importa mucho menos que el registro bancario, que muestra una sola cosa: su nombre en la cuenta por la que pasó el dinero.

Así que, sea como sea que se disfrace —un trabajo flexible en internet, un favor a una pareja que «no puede usar su propia cuenta ahora mismo», la oportunidad de ganar una comisión casi sin hacer nada—, mover el dinero de otra persona a través de su cuenta a cambio de una comisión es blanqueo de capitales. Y el titular de la cuenta es la persona vinculada a ella.

Cómo se recluta a adolescentes y estudiantes

Se recluta a los adolescentes y estudiantes de la misma manera que les llega la mayoría de las estafas: a través de una oferta que parece dinero fácil o un trabajo corriente, entregada en algún lugar donde ya pasan su tiempo. Unas cuantas vías aparecen una y otra vez.

• Anuncios de empleo falsos. Puestos con títulos como «agente de transferencia de dinero», «procesador de pagos» o «asistente financiero», presentados a menudo como trabajos flexibles desde casa. La CFTC de EE. UU. ha advertido de que a los estudiantes se les ofrecen puestos que consisten sobre todo en recibir y reenviar dinero; el FBI ha señalado correos enviados a cuentas universitarias que anuncian falsos empleos de nóminas o de recursos humanos y que solo requieren los datos bancarios del estudiante para recibir un ingreso y reenviar parte de él.
• Publicaciones de «dinero fácil» y «multiplicar dinero». Anuncios en Instagram, TikTok, Snapchat y Telegram que prometen «convertir 50 £ en 500 £», envueltos en imágenes de dinero en efectivo y un estilo de vida de lujo para que parezca de bajo riesgo y aspiracional.
• Chats de videojuegos. Reclutadores que se hacen pasar por una empresa de videojuegos o de informática piden a un jugador joven que acepte pagos de clientes, se quede un porcentaje y convierta el resto en criptomoneda: una transferencia disfrazada de trabajillo secundario.
• Relaciones en internet. La misma vía del catfishing que se usa para otras estafas: una pareja en internet que «por poco tiempo no puede usar su propia cuenta» pide al adolescente que reciba y reenvíe dinero como prueba de confianza.
• En persona. Los investigadores de fraude del Reino Unido informan de que se aborda a jóvenes directamente a las puertas de colegios, institutos y clubes deportivos, no solo en internet.
• Sobrepago en plataformas de venta. Un «comprador» en una aplicación de venta paga deliberadamente de más por un artículo y pide al adolescente que le devuelva la diferencia, convirtiendo así discretamente su cuenta en un canal de paso.

El hilo común es inconfundible una vez que se sabe qué buscar: cada versión termina en la misma petición: déjame mover dinero a través de tu cuenta. Ningún trabajo legítimo necesita eso: un empleador puede pedir sus datos bancarios para pagarle, pero nunca para recibir y reenviar el dinero de otras personas. Como lo expresa para los jóvenes el organismo de prevención de fraude del Reino Unido, Cifas, si una oferta de dinero suena demasiado buena para ser verdad, casi siempre lo es.

Cuando el reclutamiento se canaliza a través de una relación falsa en lugar de un trabajo falso, suele seguir el mismo arco que cualquier otra manipulación en internet: primero el afecto, la petición después. La guía pilar traza esa secuencia en a dónde lleva el catfishing.

Por qué los delincuentes eligen a los jóvenes

Los delincuentes eligen a los jóvenes porque la cuenta bancaria de un adolescente es exactamente lo que necesitan: nueva, limpia, sin historial de actividad sospechosa, y vinculada a alguien que quizá aún no se da cuenta de que mover dinero para un desconocido es un delito.

Una cuenta recién abierta parece anodina para los sistemas de fraude de un banco, que es justo el objetivo. No hay ningún patrón que romper, ningún año de comportamiento normal que contradecir. La cuenta de la mula le proporciona al delincuente un paso limpio en la cadena.

A eso se suma una falta de conocimiento. Las encuestas constatan una y otra vez que muchos jóvenes no saben que el uso de mulas es un delito, ni que está ligado a delitos mucho más graves. Una encuesta de Barclays de 2025 informó de que alrededor de un tercio de los encuestados de la generación Z se plantearía mover dinero para alguien a quien no conoce si se le ofreciera una comisión: una cifra de actitud, no una estadística de delitos, pero reveladora. Dinero rápido, riesgo percibido bajo y un «total, es solo mi cuenta» forman una combinación persuasiva.

A los estudiantes internacionales se los persigue con especial dureza, a menudo con ofertas presentadas como un «trabajo extra» flexible. La Policía Federal Australiana ha identificado redes que ofrecen a los estudiantes alrededor de mil dólares australianos al mes más comisión por actuar como mulas, buscando deliberadamente a personas con dificultades económicas que aún están aprendiendo cómo funcionan los sistemas bancario y legal locales.

La magnitud se inclina hacia los jóvenes. En el primer semestre de 2023, Cifas y UK Finance informaron de que, de los casos de la Base de Datos Nacional de Fraude del Reino Unido que presentaban los rasgos característicos del uso de mulas, alrededor del 23 % implicaban a personas de 21 años o menos, y el 64 % a personas de hasta 30 años. Se trata de casos señalados como indicativos del uso de mulas, no de condenas confirmadas, pero el patrón de edad es constante y llamativo.

El problema no ha desaparecido desde entonces. El Fraudscape más reciente de Cifas, correspondiente a 2025, registró más de 22.000 casos de uso de mulas de dinero bajo una categoría de registro recién introducida y más específica. Ese cambio en la forma de contabilizar los casos hace que una comparación limpia interanual no sea fiable —de modo que conviene tomar las cifras brutas con cautela—, pero no es señal de que la actividad se haya ralentizado.

Lo que le cuesta a un adolescente

El coste es mucho mayor que la pequeña parte que ofrece un reclutador. Actuar como mula de dinero es blanqueo de capitales, y las consecuencias pueden perseguir a un joven durante años, mucho después de que se hayan gastado y olvidado los pocos cientos de libras.

La cuenta se cierra. Los bancos vigilan esto constantemente, y una vez que se detecta que una cuenta se usa para mover fondos delictivos, puede ser congelada, restringida o cerrada tras la investigación del banco. Eso por sí solo puede ser una alteración grave para un adolescente que depende de ella.

Un marcador de fraude puede perseguirle. El marcador no es automático —el banco necesita motivos para registrarlo, y un registro puede impugnarse o eliminarse si el joven fue de verdad engañado o coaccionado—. Pero cuando se registra uno, la actividad queda anotada en el Reino Unido como un registro de «uso indebido de una facilidad» en la Base de Datos Nacional de Fraude de Cifas, donde puede permanecer hasta seis años, y durante ese tiempo puede dificultar abrir una nueva cuenta bancaria, conseguir un contrato de móvil, pedir un préstamo o una tarjeta de crédito, o más adelante ser aprobado para una hipoteca. Cifas advierte también a los estudiantes de que pueden perder su plaza universitaria, además de tener más difícil conseguir créditos y préstamos.

Puede haber un proceso penal. En el Reino Unido, el blanqueo de capitales conforme a la Proceeds of Crime Act conlleva un máximo de 14 años —un techo legal, no lo que normalmente afrontaría un adolescente sin antecedentes—, y se espera que los fiscales sopesen si un joven fue coaccionado o explotado. Pero una investigación policial y antecedentes penales son posibilidades reales. En Estados Unidos, las leyes federales de blanqueo de capitales conllevan penas que se miden en años de prisión, y a una mula también se la puede acusar de fraude electrónico o bancario.

«Pero yo no lo sabía» no es una escapatoria limpia. En el Reino Unido el delito depende de si la persona sabía o sospechaba que el dinero era de origen delictivo, y la sospecha es un listón bajo, de modo que pasar por alto señales de alarma evidentes no es una defensa segura. E incluso una mula genuinamente inconsciente puede ver su cuenta cerrada. Para un estudiante internacional en Estados Unidos, lo que está en juego es aún mayor: ciertas condenas por blanqueo de capitales por encima de una cantidad legal en dólares pueden contar como un «delito grave con agravantes» en el derecho de inmigración, y una acusación de fraude o de blanqueo de capitales puede acarrear consecuencias migratorias, de modo que conviene obtener asesoramiento jurídico cualificado cuanto antes.

Una nota al pie que da que pensar: las cifras oficiales casi con toda seguridad subestiman el problema. Una revisión de la FCA halló que las entidades comunicaron a la base de datos nacional solo alrededor del 37 % de las cuentas de mulas que cerraron entre enero de 2022 y septiembre de 2023, de modo que el número de jóvenes atrapados silenciosamente en esto es mayor de lo que sugieren las cifras publicadas.

Las señales de alarma que puede ver

Las señales del uso de mulas tienen que ver normalmente con el dinero y el ánimo, no con el dispositivo. La campaña Don't Be Fooled del Reino Unido señala un trío sencillo: dinero en efectivo repentino e inexplicable, cosas nuevas y caras, y un adolescente que se ha vuelto más reservado, retraído o estresado.

• Dinero que no cuadra. Efectivo de más, ropa nueva, un teléfono o aparato de gama alta, sin una explicación clara de dónde salió el dinero.
• Un «trabajo» nuevo y vago. Descrito en términos imprecisos, encontrado a través de un mensaje de texto, un DM o un mensaje de WhatsApp, que parece consistir sobre todo en recibir y reenviar pagos.
• Secretismo en torno a la cuenta bancaria. Guardar celosamente los extractos, una segunda cuenta que usted desconocía o cartas inesperadas de un banco.
• El gancho del «dinero fácil». Una oferta oída por casualidad o mencionada para «tomar prestada» su cuenta, o una pareja en internet que necesita canalizar dinero a través de ella.
• Un cambio de ánimo. Más retraído, reservado o estresado de lo habitual: la tensión de estar metido en algo de lo que no es fácil salir.

Como ocurre en cualquiera de estas situaciones, ningún elemento por sí solo es prueba de nada. Los adolescentes ganan dinero por vías legítimas, valoran su privacidad y tienen sus estados de ánimo. Lo que importa es la agrupación —dos o tres de estas señales apareciendo a la vez en un breve intervalo—, y la respuesta adecuada ante un conjunto es una pregunta tranquila y curiosa, no una acusación.

Cómo reaccionar como padre o madre

Si cree que su hijo adolescente se ha visto arrastrado a esto, empiece por la conversación, no por la cuenta. Déjele claro, lo primero, que no está en apuros con usted, porque la vergüenza y el miedo al castigo son justo lo que mantiene ocultas estas situaciones y deja que vayan a peor.

Una cosa va antes que todo esto. Si están amenazando o chantajeando a su hijo, presionándolo para que se reúna con alguien en persona, o usted teme por su seguridad inmediata, trátelo como la prioridad: llame a los servicios de emergencia si hay peligro inmediato y, en caso contrario, a su policía local (el 101 en el Reino Unido). Un responsable de protección del menor del colegio, o un servicio de protección de la infancia como la NSPCC y su Childline en el Reino Unido, también pueden ayudar.

Por lo demás, actúe con rapidez en los pasos prácticos, más o menos en este orden:

• Detenga las transferencias y conserve las pruebas. Guarde los mensajes, el anuncio de empleo y cualquier registro de pago antes de que se borre nada: son la base sobre la que se construyen una denuncia y, si hace falta, una defensa.
• Póngase en contacto con el banco de inmediato. Gestionan esto constantemente y pueden señalar o congelar la cuenta. Adelantarse importa para cómo se tramita cualquier marcador, sobre todo si su hijo fue engañado o coaccionado.
• No se enfrente al reclutador. Si recibe el aviso, borra la cuenta y el rastro se va con él. En su lugar, denúncielo: en el Reino Unido puede hacerlo de forma anónima a través de Crimestoppers.
• Denúncielo por el canal adecuado. En el Reino Unido (Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte), al servicio Report Fraud de la policía y al banco; en Escocia, a Police Scotland en el 101; en Estados Unidos, al IC3 del FBI y a ReportFraud.ftc.gov.
• Obtenga asesoramiento jurídico cualificado si se agrava. Si la policía contacta, el banco alega un uso indebido, su hijo fue coaccionado o es un estudiante internacional, hable con un abogado cualificado antes de cualquier interrogatorio detallado: lo que está en juego (antecedentes, un marcador, un visado) es lo bastante serio para justificarlo.

Si su hijo fue reclutado a través de una relación en internet en lugar de un anuncio de empleo, trate la relación en sí también como una cuestión de seguridad, no solo el dinero. El apartado si su hijo adolescente ya está metido de la guía pilar cubre ese lado, y el mapa legal y de denuncia detalla los canales con más profundidad.

Una vez contenida la situación inmediata, vale la pena tener la conversación como prevención, no solo como reparación. La regla es lo bastante sencilla como para decirla en voz alta: ningún trabajo legítimo necesita mover el dinero de otras personas a través de su cuenta personal, y nunca deben entregar sus datos bancarios a alguien a quien solo conocen en internet, por amable que sea, por urgente que parezca.

Si decide que quiere más visibilidad durante un tiempo, haga que cualquier supervisión sea abierta y limitada en el tiempo: su hijo sabe que la herramienta está ahí, qué muestra y cuándo se revisará. La vigilancia oculta, una vez descubierta, suele hacer más daño a la confianza que aquello que pretendía detectar. Los controles parentales como andamiaje, no como vigilancia cubre esa configuración.

Sea lo que sea lo que descubra, mantenga firme un mensaje: a un adolescente que se vio arrastrado a esto lo trabajaron personas que se dedican a ello, a menudo mediante una oferta diseñada para parecer inofensiva. No es un cerebro criminal y no está en apuros con usted. La calma y la franqueza son lo que resuelve estas situaciones, y lo que hace que su hijo esté dispuesto a contárselo antes si algo le resulta extraño la próxima vez.

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