¿Qué es el catfishing? Cómo funcionan las identidades falsas en internet
El catfishing es el uso de una identidad falsa en internet para engañar a alguien. Descubra qué significa, en qué se diferencia del grooming y de las estafas, y cómo pueden responder los padres.
Qué significa realmente el catfishing
El catfishing es el uso de una identidad falsa en internet —un nombre inventado, fotos que pertenecen a otra persona, una vida ficticia— para arrastrar a alguien a una relación que no habría aceptado si supiera quién estaba realmente al otro lado.
El engaño no es un detalle. Es el acto completo. Una cuenta de catfish existe para hacer creer a alguien que está hablando con una persona distinta de la real que hay detrás.
El catfishing entró en el diccionario a través de la cultura popular. El documental de 2010 Catfish, y el longevo programa de MTV que surgió de él, siguieron a personas que poco a poco se daban cuenta de que sus parejas en internet no eran quienes decían ser. El nombre en sí proviene de una vieja historia, casi con toda seguridad inventada, sobre transportar bacalao junto con peces gato para mantenerlo despierto: una parábola, no un hecho sobre los peces.
Para 2014 el término se había extendido lo suficiente —impulsado por el muy difundido caso de Manti Te'o de 2013— como para que Merriam-Webster lo añadiera al diccionario.
Catfish: persona que crea un perfil personal falso en una red social con fines fraudulentos o engañosos.
— Diccionario Merriam-Webster
Merece la pena detenerse en ese encuadre televisivo, porque condiciona la forma en que la mayoría de los padres imaginan el catfishing: una revelación, una confrontación, un desconocido un poco triste que quería ser otra persona durante un tiempo.
Parte del catfishing es realmente eso. Pero cuando el objetivo es un adolescente, la identidad falsa suele ser una puerta más que un destino: el primer movimiento de algo distinto, como el grooming, una estafa, la sextorsión o el acoso. El resto de esta guía trata de distinguir entre unos y otros y de saber qué hacer.
Catfishing frente a grooming y a una estafa
El catfishing, el grooming y las estafas se solapan, y por eso precisamente se confunden. La forma más clara de mantenerlos diferenciados es separar el método del objetivo.
El catfishing es el método: construir una identidad falsa. El grooming y las estafas son lo que alguien hace con la confianza que esa identidad falsa compra: el grooming es el proceso paciente de preparar a un niño para el abuso; una estafa es el trabajo de separar a alguien de su dinero. El mismo perfil falso puede ser la fachada de cualquiera de los dos.
El grooming es un esfuerzo deliberado —por lo general de un adulto, a veces de un adolescente mayor— por construir una relación con un niño con el fin de explotarlo sexualmente. La identidad falsa, a menudo un adulto que se hace pasar por adolescente, es una de las herramientas, pero el rasgo definitorio es el objetivo y la intención: un menor, y el abuso.
Una estafa tiene que ver con el dinero. En una estafa romántica en internet, la pareja ficticia existe para fabricar la confianza sobre la que se sostiene una eventual petición de dinero en efectivo, tarjetas de regalo o criptomonedas. Conviene ser preciso aquí: las estafas románticas en internet son un tipo de estafa por suplantación, una categoría que, según la Federal Trade Commission de EE. UU., cuesta a los consumidores miles de millones de dólares al año, y esas pérdidas recaen de forma abrumadora sobre adultos, no sobre adolescentes. A los adolescentes se les ataca de otras maneras, que se ven más abajo.
| Catfishing | Grooming en internet | Estafa romántica | |
|---|---|---|---|
| A quién se ataca | A cualquiera: un adolescente o un adulto | A un niño o adolescente concreto | Por lo general a adultos; a adolescentes mediante juegos y reclutamiento como mulas de dinero |
| El objetivo | Variable: atención, validación, venganza o la preparación de algo peor | Abuso o explotación sexual de un menor | Dinero o acceso a dinero |
| Papel de la identidad falsa | El acto en sí: el engaño es el objetivo | Una herramienta para ganarse la confianza de un niño | Una herramienta para crear el vínculo sobre el que se sostiene el dinero |
| ¿Es un delito por sí solo? | Por lo general no, en sí mismo | Sí: un delito grave | Sí, cuando se convierte en fraude, extorsión o robo |
| Qué podría notar un padre | Una pareja que nunca aparece en vídeo en vivo | Un «amigo» mayor que aísla a su hijo adolescente | Secretismo y, después, peticiones urgentes de dinero |
El motivo por el que importan estas distinciones es práctico, no académico. Por lo general no se puede saber el objetivo de un catfish desde fuera, sobre todo al principio. Así que la postura más segura es tratar el engaño en sí mismo como la señal de alerta —y responder a eso— en lugar de esperar a descubrir con qué tipo de daño se está tratando.
Por qué alguien le haría catfishing a un adolescente
La gente le hace catfishing a los adolescentes por cuatro motivos generales. Conocerlos ayuda, porque el comportamiento inicial puede parecer idéntico sea cual sea el que se tiene delante.
- Dinero. Una de las amenazas en internet que crecen con más rapidez para los adolescentes es la sextorsión económica: una cuenta falsa, que normalmente se hace pasar por un igual, induce a enviar una imagen explícita y después exige un pago para no hacerla pública. Cuando el FBI y sus socios emitieron su alerta nacional de seguridad pública de diciembre de 2022, describieron más de 7000 denuncias en un solo año, al menos 3000 víctimas —en su mayoría chicos adolescentes— y más de una docena de suicidios; las denuncias han seguido aumentando desde entonces. A los adolescentes también se les recluta como «mulas de dinero» a través de relaciones falsas en internet.
- Explotación sexual. Una identidad falsa permite a un adulto hacerse pasar por adolescente para llegar a niños que nunca hablarían a sabiendas con un desconocido adulto. Las denuncias de este tipo de captación en internet han aumentado de forma pronunciada: el National Center for Missing & Exploited Children de EE. UU. registró alrededor de 1,4 millones de denuncias de captación en internet en 2025, un 156 % más que el año anterior: un recuento de denuncias y no de víctimas confirmadas, inflado en parte por leyes de notificación más recientes, pero un aumento pronunciado por cualquier medida.
- Acoso y venganza. No todo catfish es un desconocido. Un compañero de clase o una expareja pueden construir un perfil falso para humillar a un adolescente, inducirlo a decir algo embarazoso o suplantarlo para dañar su reputación: algo más cercano al ciberacoso que a una estafa.
- Soledad y evasión. El catfish «clásico» del programa de televisión: alguien, a veces otra persona joven, que inventa una versión más segura de sí misma y se ve arrastrada a mantener la mentira. A menudo no hay ningún plan para sacar nada, pero el engaño sigue siendo real, y las consecuencias para quien lo recibe siguen siendo dolorosas.
Dos de estos motivos son depredadores y dos no lo son, y por lo general no se puede saber cuál es cuál a partir de las primeras semanas de mensajes. Eso es lo más importante que hay que tener presente.
Es también por lo que la respuesta correcta no es diagnosticar el motivo, sino verificar a la persona, un punto que el análisis de la guía pilar sobre adónde lleva el catfishing desarrolla con más detalle.
Dónde ocurre el catfishing
El catfishing ocurre allí donde los adolescentes hablan con personas a las que no han conocido en persona, lo cual, hoy, es casi en todas partes. Tres escenarios aparecen una y otra vez.
Juegos y chat de juegos. Los juegos en internet son hoy un punto principal de primer contacto, porque ponen a un niño en una conversación no estructurada con desconocidos que pueden hacerse pasar por otros niños. En 2024, solo Roblox envió más de 24 000 denuncias de presunta explotación infantil al NCMEC. Plataformas como Discord, donde los mensajes privados son mucho menos visibles para padres y moderadores, son adonde suelen trasladarse después esas conversaciones.
Redes sociales. Los mensajes directos en Snapchat, Instagram y TikTok son el canal cotidiano. La policía del Reino Unido registró más de 7000 delitos de «comunicación sexual con un menor» en 2023-24 y —en los casos en los que se nombró una plataforma— la NSPCC halló que Snapchat era la citada con más frecuencia. Un patrón habitual es hacer el primer contacto en una aplicación y después trasladar al adolescente a otra más privada.
Aplicaciones de citas. Se supone que los adolescentes no deben estar en aplicaciones de citas para adultos, pero algunos entran de todos modos. Las verificaciones de edad varían de una aplicación a otra y siguen siendo imperfectas, de modo que un usuario menor de 18 años decidido aún puede colarse. Un perfil ahí conlleva una capa adicional de riesgo, porque la premisa misma es conocer a un desconocido.
¿Cómo de frecuente es? Lo bastante como para ser algo corriente. En la investigación de Snap de 2024 —una encuesta a unos 6000 adolescentes y adultos jóvenes de seis países— alrededor del 30 % dijo que le habían hecho catfishing personalmente. El sentido de esa cifra no es alarmar: es que esto forma parte normal de crecer en internet, y merece la pena hablar de ello como tal.
Cómo se construye un perfil falso
Un perfil de catfish se monta, no se conjura. Comprender las partes hace que el conjunto sea más fácil de detectar y de comprobar.
Las fotos. El método más antiguo es el robo: tomar imágenes atractivas y de aspecto corriente del perfil público de una persona real. Las fotos robadas tienen un punto débil —existen en otro sitio—, así que una búsqueda inversa de imágenes a menudo hará aparecer la misma cara bajo otro nombre.
El problema de la IA. Esa comprobación se está volviendo más difícil. Herramientas gratuitas generan ahora caras fotorrealistas de personas que no existen, lo que significa que no hay ningún original que encontrar. La misma ola tecnológica que hay detrás de los deepfakes ha hecho que una cara falsa convincente sea prácticamente gratis, de modo que un resultado limpio en la búsqueda inversa de imágenes es tranquilizador, pero ya no descarta a un catfish.
La historia de fondo. Un buen catfish dota a la identidad de una vida coherente: un trabajo o un colegio, una ciudad de origen, intereses que casualmente reflejan los del propio adolescente. El reflejo es deliberado: hace que el desconocido parezca una coincidencia instantánea e inquietante.
Lo que no pueden fingir. Lo que la identidad por lo general no puede aportar es una presencia espontánea, en vivo y sin ensayar. Un catfish evita la videollamada imprevista y la cámara que se enciende a mitad de la conversación. Siempre hay una cámara estropeada, mala señal, un turno en el trabajo.
Una advertencia honesta: el vídeo en tiempo real solía zanjar la cuestión, y cada vez menos, porque existen los deepfakes en vivo. Así que trate la negativa a aparecer en vivo como una fuerte señal de alerta, pero trate una sola llamada corta como un único dato y no como un certificado de buena salud.
Cómo responder como padre
Si cree que su hijo adolescente está hablando con un catfish, su primer movimiento es la conversación, no el dispositivo.
El instinto es enfrentarse a la relación y ponerle fin. Eso casi siempre sale mal. El vínculo emocional es real para su hijo adolescente aunque la persona no lo sea, así que decirle sin más que la pareja es falsa por lo general hace que la defienda con más fuerza, y en silencio.
Empiece con curiosidad. Pregúntele con quién ha estado hablando, cómo se conocieron, cómo siente el ritmo. Escuchar es lo que le da el derecho a sugerir el siguiente paso.
Un límite primero: estas comprobaciones son para cuando algo da mala espina pero aún no se ha cruzado ninguna línea. Si ya ha habido presión sexual, una amenaza, una imagen compartida, dinero enviado o una petición de acceso a una cuenta, no ponga a prueba más a la persona: vaya directamente a los pasos de control de daños que se indican más abajo.
De lo contrario, verifiquen juntos, planteándolo no como una sospecha sino como algo a lo que un amigo de verdad accedería de buena gana:
- Una búsqueda inversa de imágenes de las fotos del perfil, hecha codo con codo, para que su hijo adolescente vea el resultado con usted.
- Una videollamada en vivo y distendida, y atención a si los motivos por los que «no puede ser esta semana» se siguen acumulando.
- Una referencia del mundo real: un amigo suyo al que su hijo adolescente pudiera conocer de verdad, un colegio, un nombre que lleve a alguna parte.
- Una breve pausa. Sugiera guardar silencio durante un día. Una relación real lo sobrevive; un manipulador por lo general aumenta la presión o desaparece, y, de un modo u otro, usted aprende algo.
Si ya ha habido una petición —dinero enviado, una imagen compartida, acceso a una cuenta entregado—, la situación ha pasado del catfishing a una estafa o a la sextorsión, y la prioridad se desplaza al control de daños. Corte todo contacto y pago adicional, y conserve el perfil y los mensajes antes de que desaparezca nada.
Observe a su hijo adolescente, sin embargo, no solo el caso. Si habla de hacerse daño, parece presa del pánico o desesperanzado, o pudiera estar en peligro inmediato, eso es lo primero: quédese con él y contacte con los servicios de emergencia o con una línea de crisis (en EE. UU., llame o envíe un mensaje al 988) antes de preocuparse por capturas de pantalla o denuncias. Los casos de sextorsión económica que describe el FBI dan miedo precisamente porque un adolescente puede sentirse atrapado; su presencia tranquila es lo que rompe esa sensación.
Una regla de seguridad importa aquí: si el material incluye una imagen íntima de su propio hijo menor de 18 años, no la reenvíe ni la copie, ni siquiera para conservar pruebas. En su lugar, anote el nombre de la cuenta, el enlace y la hora, y denúncielo por el canal adecuado. En EE. UU. ese canal es la CyberTipline del NCMEC (1-800-843-5678), cuyo servicio gratuito Take It Down puede ayudar a limitar la difusión de una imagen. Si el original ya está en el dispositivo de su hijo adolescente, Take It Down funciona creando una huella digital de la imagen en el propio dispositivo, sin subirla, de modo que no hace falta descargar ni copiar nada para usarlo. El mapa legal y de denuncia de la guía pilar cubre los equivalentes para el Reino Unido y la UE.
Si decide que quiere visibilidad a nivel de dispositivo mientras esto está en curso, haga que cualquier monitoreo sea abierto y limitado en el tiempo: su hijo adolescente sabe que la herramienta está ahí, qué muestra y cuándo se revisará. La vigilancia oculta, una vez descubierta, confirma justo el relato que cuenta un manipulador: que no se puede confiar en los adultos. El control parental como andamiaje, no como vigilancia cubre esa configuración por completo.
Sea lo que sea lo que descubra, mantenga un mensaje firme: si engañaron a su hijo adolescente, fue el blanco de alguien experto en hacerlo, y no está en apuros. La vergüenza es lo que mantiene ocultas estas situaciones. La calma es lo que las resuelve, y es también lo que hace que su hijo adolescente esté dispuesto a contárselo antes la próxima vez que algo le dé mala espina.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el catfishing, en términos sencillos?
El catfishing ocurre cuando alguien construye una identidad falsa en internet —un nombre falso, fotos que no son suyas, una historia inventada— para engañar a otra persona y meterla en una relación o amistad bajo falsas apariencias. El engaño es el objetivo central. Por lo general se desarrolla por completo a través de mensajes, y el catfish siempre tiene un motivo por el que no puede verse en persona ni aparecer en una videollamada en vivo y sin guion.
¿Por qué se llama «catfishing»?
El término se popularizó con el documental Catfish de 2010 y la serie de MTV que vino después, en los que las personas descubrían que sus parejas en internet no eran quienes decían ser. El nombre proviene de una vieja historia, casi con toda seguridad apócrifa, sobre transportar bacalao junto con peces gato para mantenerlo activo: una metáfora, no un hecho sobre los peces. El caso de Manti Te'o de 2013 difundió aún más la palabra, y Merriam-Webster la incorporó al diccionario en 2014.
¿Es ilegal el catfishing?
Hacerse pasar por otra persona en internet no es, en sí mismo, un delito en la mayoría de los lugares. El catfishing se vuelve ilegal cuando deriva en otra cosa: fraude, extorsión, robo de identidad, acoso o la explotación sexual de un menor. Cuando el objetivo es un niño, las conductas que el catfishing posibilita —el grooming, la solicitud de imágenes, la sextorsión— sí son claramente contrarias a la ley, al margen de lo que el perfil falso por sí solo pudiera o no constituir.
¿Cuál es la diferencia entre el catfishing y el grooming?
El catfishing describe la identidad falsa; el grooming describe lo que hace un abusador con la confianza de un niño. Se solapan, pero no son lo mismo. Entre adultos o entre iguales, parte del catfishing no es más que una búsqueda de atención; pero cuando un adulto engaña a un niño, trátelo como un problema serio de seguridad sea cual sea la intención declarada. Un groomer —por lo general un adulto, a veces un adolescente mayor— construye deliberadamente una relación con un menor para explotarlo sexualmente, y una identidad falsa suele ser una de sus herramientas. Todo grooming es abusivo. No todo catfishing es grooming.
¿Cómo se puede saber si alguien le está haciendo catfishing?
La señal más fiable es la evitación del contacto en vivo y sin guion: una pareja que nunca está disponible para una videollamada espontánea y que siempre tiene una excusa. Fotos reutilizadas que aparecen en otros sitios bajo otros nombres, una historia con detalles que cambian, una intensidad que se dispara con rapidez y una petición temprana de dinero o de imágenes son todas señales de alerta. Ningún indicio aislado es una prueba: lo que importa es que varios aparezcan juntos.
¿Qué debo hacer si creo que están haciéndole catfishing a mi hijo adolescente?
Empiece por su hijo adolescente, no por el teléfono. Pregúntele con quién está hablando y cómo siente la relación, sin acusaciones, porque el vínculo es real para él aunque la persona no lo sea. Después verifiquen juntos: una búsqueda inversa de imágenes, una videollamada en vivo, una referencia del mundo real. Si ha cambiado dinero de manos o se han compartido imágenes, corte el contacto, conserve las pruebas y denúncielo. No reenvíe ni copie ninguna imagen íntima de un menor.