Mulas de dinheiro: como os adolescentes e estudantes são recrutados para o crime

O que é realmente uma mula de dinheiro

Uma mula de dinheiro é alguém que deixa o dinheiro roubado passar pela sua própria conta bancária — recebendo-o de um criminoso e depois passando-o adiante, normalmente ficando com uma pequena fatia para si.

O FBI dos EUA exprime-o da forma mais simples possível: uma mula de dinheiro é «alguém que transfere ou movimenta dinheiro obtido ilegalmente em nome de outra pessoa». A função, despida de toda a história que a acompanha, é a de ser um elo numa cadeia que transporta o dinheiro roubado a outras pessoas.

Uma mula de dinheiro é alguém que recebe e movimenta dinheiro proveniente de vítimas de fraude.

— U.S. Consumer Financial Protection Bureau

Os criminosos precisam de uma mula porque não conseguem movimentar fundos roubados diretamente para si próprios sem deixar um rasto que conduza de volta ao crime. Uma conta pessoal comum e banal — a de um adolescente, por exemplo — quebra esse rasto. A Interpol descreve as mulas como pessoas que ajudam a «legitimar» fundos criminosos ao fazê-los passar pelas suas próprias contas — aquilo a que os especialistas em combate ao branqueamento de capitais chamam a fase de «empilhamento» (layering), fazendo o dinheiro saltar por uma cadeia de contas de aspeto limpo até a origem inicial ficar enterrada.

E o dinheiro não é abstrato. A Europol relata que mais de 90% das transações de mulas de dinheiro que identifica estão ligadas ao cibercrime — phishing, burlas por e-mail empresarial, fraude em compras online, burlas amorosas. Por outras palavras, o dinheiro que um adolescente movimenta foi quase de certeza retirado a outra pessoa real.

As autoridades classificam as mulas em três tipos genéricos: inconscientes (recrutadas e genuinamente alheias ao facto de fazerem parte de um crime), conscientes (que ignoram os sinais de alerta) e cúmplices (plenamente envolvidas). Muitos adolescentes começam no primeiro grupo. Mas o rótulo importa muito menos do que o registo bancário, que mostra apenas uma coisa: o seu nome na conta por onde o dinheiro passou.

Por isso, seja como for que esteja disfarçado — um emprego online flexível, um favor a um parceiro que «não pode usar a sua própria conta neste momento», uma oportunidade de ganhar uma comissão por quase nada — movimentar o dinheiro de outra pessoa pela sua conta a troco de uma comissão é branqueamento de capitais. E o titular da conta é a pessoa associada a ele.

Como os adolescentes e estudantes são recrutados

Os adolescentes e estudantes são recrutados da mesma forma que a maioria das burlas chega até eles — através de uma oferta que parece dinheiro fácil ou um emprego comum, entregue algures onde já passam o seu tempo. Um punhado de vias aparece uma e outra vez.

• Anúncios de emprego falsos. Funções com títulos como «agente de transferência de dinheiro», «processador de pagamentos» ou «assistente financeiro», muitas vezes apresentadas como empregos flexíveis a partir de casa. A CFTC dos EUA alertou que aos estudantes são oferecidas funções que envolvem sobretudo receber e reencaminhar dinheiro; o FBI sinalizou e-mails enviados para contas universitárias a anunciar empregos falsos de processamento salarial ou de recursos humanos que apenas exigem os dados bancários do estudante para receber um depósito e passar parte dele adiante.
• Publicações de «dinheiro fácil» e «multiplicar dinheiro». Anúncios no Instagram, TikTok, Snapchat e Telegram que prometem «transformar 50£ em 500£», envoltos em imagens de dinheiro e de um estilo de vida de luxo para que pareça de baixo risco e aspiracional.
• Conversas de jogos. Recrutadores que se fazem passar por uma empresa de jogos ou de informática pedem a um jovem jogador para aceitar pagamentos de clientes, ficar com uma percentagem e converter o resto em criptomoeda — uma transferência disfarçada de biscate.
• Relações online. A mesma via do catfishing usada noutras burlas: um parceiro online que «de momento não pode usar a sua própria conta» pede ao adolescente para receber e reencaminhar dinheiro como prova de confiança.
• Pessoalmente. Os investigadores de fraude do Reino Unido relatam que há jovens a serem abordados diretamente à porta de escolas, faculdades e clubes desportivos, e não apenas online.
• Pagamento a mais em marketplaces. Um «comprador» numa aplicação de vendas paga deliberadamente a mais por um artigo e pede ao adolescente para reembolsar a diferença — transformando discretamente a sua conta num canal de passagem.

O fio condutor é inconfundível assim que se sabe o que procurar: todas as versões terminam no mesmo pedido — deixa-me movimentar dinheiro pela tua conta. Nenhum emprego legítimo precisa disso: um empregador pode pedir os seus dados bancários para lhe pagar, mas nunca para receber e passar adiante o dinheiro de outras pessoas. Como a entidade britânica de prevenção de fraude, a Cifas, o exprime para os jovens, se uma oferta de dinheiro parece boa demais para ser verdade, quase sempre é mesmo.

Quando o recrutamento decorre através de uma relação falsa em vez de um emprego falso, tende a seguir o mesmo arco de qualquer outra manipulação online — primeiro o afeto, o pedido mais tarde. O guia-pilar traça essa sequência em para onde leva o catfishing.

Porque é que os criminosos visam os jovens

Os criminosos visam os jovens porque a conta bancária de um adolescente é exatamente o que precisam: nova, limpa, sem historial de atividade suspeita — e associada a alguém que pode ainda não se aperceber de que movimentar dinheiro para um desconhecido é um crime.

Uma conta recente parece banal aos sistemas de fraude de um banco, e é precisamente esse o objetivo. Não há nenhum padrão para quebrar, nenhuns anos de comportamento normal para contradizer. A conta da mula compra ao criminoso um passo limpo na cadeia.

Por cima disto assenta uma lacuna de conhecimento. Os inquéritos concluem repetidamente que muitos jovens não sabem de todo que o tráfico de dinheiro por mulas é um crime, nem que está ligado a delitos muito mais graves. Um inquérito do Barclays de 2025 relatou que cerca de um terço dos inquiridos da Geração Z consideraria movimentar dinheiro para alguém que não conhecia se lhe fosse oferecida uma comissão — um indicador de atitude, não uma estatística de criminalidade, mas ainda assim revelador. Dinheiro rápido, baixo risco percebido e o «é só a minha conta» formam uma combinação persuasiva.

Os estudantes internacionais são visados de forma especialmente intensa, muitas vezes com ofertas apresentadas como um «emprego paralelo» flexível. A Australian Federal Police identificou redes que oferecem aos estudantes cerca de mil dólares australianos por mês mais comissão para atuarem como mulas, procurando deliberadamente pessoas com dificuldades financeiras e que ainda estão a aprender como funcionam os sistemas bancário e jurídico locais.

A escala pende para os mais jovens. No primeiro semestre de 2023, a Cifas e a UK Finance relataram que, dos casos na Base de Dados Nacional de Fraude do Reino Unido que apresentavam as características do tráfico de dinheiro por mulas, cerca de 23% envolviam pessoas com 21 anos ou menos, e 64% envolviam pessoas até aos 30 anos. Esses são casos sinalizados como indicativos de tráfico por mulas, não condenações confirmadas — mas o padrão etário é consistente e impressionante.

O problema não desapareceu desde então. O Fraudscape mais recente da Cifas, relativo a 2025, registou mais de 22 000 casos de tráfico de dinheiro por mulas numa categoria de registo recém-introduzida e mais específica. Essa alteração na forma como os casos são contabilizados torna pouco fiável uma comparação limpa de ano para ano — pelo que convém tratar os totais brutos com cautela — mas não é sinal de que a atividade tenha abrandado.

O que custa a um adolescente

O custo é muito maior do que a pequena fatia que um recrutador oferece. Atuar como mula de dinheiro é branqueamento de capitais, e as consequências podem acompanhar um jovem durante anos — muito depois de as poucas centenas de libras estarem gastas e esquecidas.

A conta é encerrada. Os bancos vigiam isto constantemente e, assim que uma conta é apanhada a ser usada para movimentar fundos criminosos, pode ser congelada, restringida ou encerrada após a investigação do banco. Só por si, isso pode ser uma rutura grave para um adolescente que depende dela.

Um registo de fraude pode persegui-lo. Uma marca não é automática — o banco precisa de fundamentos para a registar, e um registo pode ser contestado ou removido se o jovem foi genuinamente enganado ou coagido. Mas, quando uma é registada, a atividade fica documentada no Reino Unido como um registo de «utilização indevida de serviço» na Base de Dados Nacional de Fraude da Cifas, onde pode permanecer até seis anos — e, durante esse tempo, pode dificultar a abertura de uma nova conta bancária, a obtenção de um contrato de telemóvel, a contratação de um empréstimo ou cartão de crédito, ou mais tarde a aprovação de um crédito à habitação. A Cifas alerta também os estudantes de que podem perder a sua vaga na universidade, além de virem a ter mais dificuldade em obter crédito e empréstimos.

Pode haver um processo criminal. No Reino Unido, o branqueamento de capitais ao abrigo do Proceeds of Crime Act tem um máximo de 14 anos — um teto legal, e não aquilo que um adolescente em primeira infração enfrentaria normalmente, e espera-se que os procuradores ponderem se um jovem foi coagido ou explorado. Mas uma investigação policial e um registo criminal são possibilidades reais. Nos EUA, as leis federais de branqueamento de capitais preveem penas medidas em anos de prisão, e uma mula pode também ser acusada de fraude bancária ou por transferência eletrónica.

O «mas eu não sabia» não é uma escapatória limpa. No Reino Unido, o crime depende de a pessoa saber ou suspeitar que o dinheiro era de origem criminosa, e a suspeita é um critério baixo — pelo que passar por cima de sinais de alerta óbvios não é uma defesa segura. E mesmo uma mula genuinamente inconsciente pode ainda ver a sua conta encerrada. Para um estudante internacional nos EUA, o que está em jogo sobe ainda mais: certas condenações por branqueamento de capitais acima de um valor legal em dólares podem contar como um «crime agravado» (aggravated felony) na lei de imigração, e uma acusação de fraude ou branqueamento de capitais pode acarretar consequências migratórias — pelo que convém procurar aconselhamento jurídico qualificado cedo.

Uma nota de rodapé inquietante: os números oficiais quase de certeza subestimam o problema. Uma análise da FCA concluiu que as empresas comunicaram à base de dados nacional apenas cerca de 37% das contas de mula que encerraram entre janeiro de 2022 e setembro de 2023 — pelo que o número de jovens silenciosamente envolvidos nisto é maior do que os valores publicados sugerem.

Os sinais de alerta que pode ver

Os sinais do tráfico de dinheiro por mulas têm normalmente que ver com o dinheiro e o estado de espírito, não com o dispositivo. A campanha Don't Be Fooled do Reino Unido aponta para um trio simples: dinheiro súbito e inexplicado, coisas novas e caras, e um adolescente que se tornou mais reservado, retraído ou stressado.

• Dinheiro que não bate certo. Dinheiro a mais, roupas novas, um telemóvel ou aparelho topo de gama, sem qualquer explicação clara de onde veio o dinheiro.
• Um vago «emprego» novo. Descrito em termos vagos, encontrado através de uma SMS, mensagem direta ou mensagem de WhatsApp, que parece envolver sobretudo receber e reencaminhar pagamentos.
• Sigilo em relação à conta bancária. Guardar os extratos com zelo, uma segunda conta de que não tinha conhecimento, ou cartas inesperadas de um banco.
• A proposta de «dinheiro fácil». Uma oferta ouvida ou mencionada para «pedir emprestada» a sua conta, ou um parceiro online que precisa de encaminhar dinheiro através dela.
• Uma mudança de humor. Mais retraído, reservado ou stressado do que o habitual — a tensão de estar metido em algo de que não consegue sair com facilidade.

Tal como em qualquer destas situações, nenhum item isolado é prova de fosse o que fosse. Os adolescentes ganham dinheiro de formas legítimas, valorizam a sua privacidade e têm os seus humores. O que importa é o agrupamento — dois ou três destes sinais a surgir em conjunto num curto espaço de tempo — e a resposta certa a um conjunto é uma pergunta calma e curiosa, não uma acusação.

Como reagir enquanto pai ou mãe

Se acha que o seu adolescente foi arrastado para isto, comece pela conversa, não pela conta. Deixe claro, antes de mais, que ele não está em apuros consigo — porque a vergonha e o medo do castigo são exatamente aquilo que mantém estas situações escondidas e as deixa agravar-se.

Há uma coisa que vem antes de tudo o resto. Se o seu adolescente estiver a ser ameaçado ou chantageado, pressionado a encontrar-se com alguém pessoalmente, ou se teme pela sua segurança imediata, trate disso como a prioridade — ligue para os serviços de emergência se houver perigo imediato e, caso contrário, para a polícia local (101 no Reino Unido). Um responsável pela proteção de crianças na escola, ou um serviço de proteção de menores como a NSPCC e a sua Childline no Reino Unido, também podem ajudar.

Caso contrário, avance rapidamente para os passos práticos, mais ou menos por esta ordem:

• Pare as transferências e preserve as provas. Guarde as mensagens, o anúncio de emprego e quaisquer registos de pagamento antes que algo seja apagado — é sobre isso que se constrói uma denúncia e, se necessário, uma defesa.
• Contacte o banco de imediato. Eles lidam com isto constantemente e podem sinalizar ou congelar a conta. Antecipar-se é importante para a forma como qualquer marca é tratada, sobretudo se o seu adolescente foi enganado ou coagido.
• Não confronte o recrutador. Uma vez avisado, ele apaga a conta e o rasto desaparece com ele. Em vez disso, denuncie-o — no Reino Unido, pode fazê-lo anonimamente através do Crimestoppers.
• Denuncie pelo canal apropriado. No Reino Unido (Inglaterra, País de Gales & Irlanda do Norte), ao serviço Report Fraud da polícia e ao banco; na Escócia, à Police Scotland através do 101; nos EUA, ao IC3 do FBI e ao ReportFraud.ftc.gov.
• Procure aconselhamento jurídico qualificado se a situação se agravar. Se a polícia entrar em contacto, o banco alegar utilização indevida, o seu adolescente tiver sido coagido, ou se for um estudante internacional, fale com um advogado qualificado antes de qualquer interrogatório detalhado — o que está em jogo (um registo, uma marca, um visto) é suficientemente grave para o justificar.

Se o seu adolescente foi recrutado através de uma relação online em vez de um anúncio de emprego, trate também a própria relação como uma questão de segurança, não apenas o dinheiro. A secção se o seu adolescente já está metido nisso do guia-pilar cobre esse lado, e o mapa jurídico e de denúncia expõe os canais com mais pormenor.

Assim que a situação imediata estiver contida, vale a pena ter a conversa como prevenção, não apenas como reparação. A regra é suficientemente simples para se dizer em voz alta: nenhum emprego legítimo precisa de movimentar o dinheiro de outras pessoas pela sua conta pessoal, e nunca deve entregar os seus dados bancários a alguém que só conhece online — por mais simpático, por mais urgente que seja.

Se decidir que quer mais visibilidade durante algum tempo, faça com que qualquer monitorização seja aberta e por tempo limitado — o seu adolescente sabe que a ferramenta existe, o que mostra e quando será revista. A vigilância oculta, uma vez descoberta, costuma causar mais danos à confiança do que aquilo que era suposto apanhar. A secção controlos parentais como andaime, não como vigilância cobre essa configuração.

Seja o que for que descobrir, mantenha uma mensagem constante: um adolescente que foi arrastado para isto foi trabalhado por pessoas que fazem isto profissionalmente, muitas vezes através de uma oferta concebida para parecer inofensiva. Ele não é um génio do crime, e não está em apuros consigo. A calma e a abertura são o que resolve estas situações — e o que faz com que o seu adolescente esteja disposto a contar-lhe mais cedo se algo parecer estranho da próxima vez.

Perguntas frequentes